白居易生活在唐朝由盛到衰的時期，倍嘗離鄉背井之苦。他的祖父和父親做過縣令一類的地方官，祖母和母親都能詩善文。他從小就受到很好的文化熏陶，五六歲時開始學寫詩，八九歲時已通曉聲韻。他學習非常刻苦，讀書、作文、學習寫詩，一日也不間斷。因為經常朗讀和寫字，他的口舌生了瘡，手肘磨出了老繭。
貞元三年（公元787年），16歲的白居易帶著自己的詩稿，去京城長安，行進在咸陽古道上。他從11歲起就遠離故鄉親人，在浙江一帶過著萍蹤浪跡的生活；知道他今天來長安是希望在這人才薈萃的國都，得到詩人的推薦和延聘，找到一個理想的出路，施展自己的抱負。老人越發憐愛這位才華橫溢的少年詩人了。顧況開始看到詩稿上寫“白居易”三個大字時，還打趣說：“長安物價猛漲，只怕居住很不容易呢！”后來緊緊拉住白居易的手說：“年輕人，能寫出這樣的詩句，不要說住在長安，就是走遍天下也不困難了！老夫剛才開了個玩笑，可不要見怪噢。”
由于得到顧況的夸贊，白居易很快在長安出了名。不到幾年，他考中進士。唐憲宗聽說他的名氣，又提拔他做了翰林學士，后來又派他擔任右拾遺。
白居易并不是一個追名逐利、阿諛奉承的官僚。他創作了大量樂府詩，有不少是揭露當時社會上的不良現象，對官僚統治集團魚肉人民的罪行進行無情的抨擊，對勞動人民的痛苦遭遇表示無限的同情。他又敢于向皇上犯言直諫，大膽發表意見，所以皇帝反感，同僚妒恨，他一生政治上很不得志，后來降為江州司馬。以后雖然又幾次回到京城，做了幾任大官，但因為朝政混亂，像白居易這樣的人不可能有所作為。他把主要精力用于詩歌創作，共寫下二千八百多首詩，這些詩成為我國文學寶庫中燦爛的明珠。
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