白居易少年時，曾隨父避亂越中，廣游江南，尤其鐘情于蘇杭。年過半百時得以出任杭州刺史，后又任蘇州刺史，算是圓了平生心愿——“異日苛獲蘇杭一郡足矣”。不僅一郡，而且是兩郡皆得，天堂(蘇杭)圓滿，可謂失意中的得意。
白居易于長慶二年(822)十月赴任杭州刺史(即州最高長官)，前后三年，實際時間僅20個月。在這不算長的時間里，白公卻為杭州做了多件大事，對杭州的發展具有重要意義。
白居易所筑之堤并非今之白堤。今之白堤東起斷橋，西至平湖秋月，早在白居易之前已有，當時名白沙堤，或沙堤。但不知此堤為誰所筑，何時所筑。即使在白居易那個時候，也已是迷案了：“誰開湖西西南路?草綠裙腰一道斜。”白詩自注云：孤山寺路(即白沙堤)在湖中，草綠時望如裙腰，舊志云不知所從始。白居易在詩中屢次提及白堤，如“最愛湖東行不足，綠楊蔭里白沙堤”、“北郭沙堤尾，西湖石岸頭”等。
那么，白公所筑之堤在何處呢?說法不一。或曰在錢塘門北，由石函橋北至余杭門(即武林門)。或曰在錢塘門外即今日松木場到武林門外。《古西湖白公堤堤址新識》云：在錢塘門外，自東往西，經昭慶寺前，直至寶石山麓與白堤的東端相交接處。新《西湖志》曰：在今寶石山麓至湖畔居一線。我以為都不能作為確論。不過有一點是基本一致的，即白公堤的一端在錢塘門外，想必不會離錢塘門太遠，也就是應在今天的六公園(或湖畔居)附近。后人雖知有白公堤，但由于它湮滅已久。而人們又懷念白公這位好“市長”，于是有意無意地把白堤附會成了白公堤。這是一個美麗的錯誤。
白公堤的建筑，把西湖一分為二，堤內是上湖，堤外為下湖;上湖蓄水，并建水閘，需要時放水，“漸次以達下湖”。這樣既可防洪水淹沒湖下農田，又可以蓄水，酌情泄流，灌溉農田，同時開拓了水上交通運輸之便，利莫大也。但當初白公筑堤時曾遭遇很大阻力。好在白公早已經過認真的調研，胸有成竹，一一據理據實反駁，終使治湖工程得以順利進行。
2、疏浚六井，便民飲水，安居樂業。
早在白居易之前數十年，李泌(722—789)出任杭州刺史時，就已開治六井，解決了杭州居民的飲水難題。杭州為江海故地，當時仍距海極近，地下水咸苦不能飲，居民惟有近山處鑿井方得淡水，但遠不夠用。李泌利用一種有別于一般挖井手段的特殊方法開六井，以引西湖之水入城，供居民飲用。六井為：相國井、西井、方井(即眼井)、金牛井、白龜井和小方井(即六井)。相國井遺跡猶存，即在今井亭橋西天香樓側。早時井上有亭，乃為紀念李泌而筑(李泌后為相國，故曰“相國井”)。而附近有一橋，便因井亭而命名為“井亭橋”了。如今井尚在，亭卻沒了，橋亦不見，只留下“井亭橋”之地名。
李泌開井40余年以后，有的井已經淤塞，飲水又成了問題。白居易在筑堤捍湖的同時，重新疏浚六井，以改善居民飲水。雖然只是重新疏浚，但也功不可沒，體現了他“出任為官，重在救民濟世”的思想，并與其捍湖浚湖的工程相配套，大大有利于杭州市民之生活。
3、設立浚湖基金，為后來官員立下規范。
白居易不僅自己任上親力親為，筑堤捍湖，疏井浚湖，而且在他回京離杭時，將自己俸祿的大部分留存官庫，作為疏浚西湖的固定基金。用去多少，由繼任者補足原數。嗣后沿襲成為一種制度，持續50年之久。這種規范對西湖的長治久安是很有益處的。即使這種制度后來作廢了，但對后來為官者仍有一種無形的約束和警示作用。
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