唐代詩(shī)人生前就享盛名的，沒(méi)有人能超過(guò)白居易。這與他的早慧、出道較早，深受前輩提攜有關(guān)系。
六七個(gè)月能認(rèn)字
許多中國(guó)古代文人都早熟，不是生理上的，而是文思上。駱賓王7歲能賦詩(shī)，杜甫7歲詠鳳凰，夏完淳5歲讀經(jīng)史，黃景仁7歲寫(xiě)文章，但在識(shí)字方面，好像還沒(méi)有人打破白居易的紀(jì)錄。
772年，也就是唐代宗大歷七年，正月二十這一天，白居易誕生在河南新鄭東郭宅的一戶(hù)小官僚家里。白居易的祖父白锽(音同“黃”)是有名的文人。白居易的父親白季庚是白锽的長(zhǎng)子，先后做過(guò)彭城縣令、徐州別駕、襄州別駕等。白季庚41歲時(shí)結(jié)婚，夫人陳氏當(dāng)時(shí)只有15歲，但善良賢惠，頗有見(jiàn)識(shí)。兩年后，白居易出生。
白居易兄弟4人，他有一個(gè)哥哥、兩個(gè)弟弟。哥哥叫白幼文，曾任浮梁(今屬江西景德鎮(zhèn))主簿;一個(gè)弟弟叫白行簡(jiǎn)，官至主客郎中，是文學(xué)史上有名的詩(shī)人;小弟叫白幼美，9歲夭折。白居易出生時(shí)家境微寒，家人大概是感慨立足社會(huì)的艱辛，為他取名居易。
這個(gè)叫居易的孩子從小就與眾不同。六七個(gè)月大的時(shí)候，他的乳母有一次閑下來(lái)，指著“之”、“無(wú)”兩個(gè)字，讀給他聽(tīng)，白居易盡管還不會(huì)說(shuō)話(huà)，卻似乎記住了。之后，無(wú)論是誰(shuí)讓他指認(rèn)這兩個(gè)字，他都能明辨無(wú)誤，百試不爽。《新唐書(shū)?白居易傳》曾記載此事。后來(lái)，還出現(xiàn)了一個(gè)以此為典故的成語(yǔ)，稱(chēng)稍認(rèn)得幾個(gè)字、讀過(guò)幾天書(shū)的人為“略識(shí)之無(wú)”。
家庭的熏陶對(duì)白居易后來(lái)成為一位大詩(shī)人起到重要作用。他的祖父白锽沉厚和易，寡言少語(yǔ)，但在是非面前，卻毫不含糊，而且善寫(xiě)詩(shī)文，尤其擅長(zhǎng)五言詩(shī)，在文學(xué)方面很有成就。他的父親白季庚為人剛直不阿，嫉惡如仇，常常以忠貞報(bào)國(guó)為念。他的外祖父陳潤(rùn)，做過(guò)鄜城尉，也善寫(xiě)詩(shī)。白居易的父祖輩大都明經(jīng)出身，官階不高，這就為白居易的成長(zhǎng)創(chuàng)造了兩個(gè)條件：一個(gè)是書(shū)香門(mén)第，熟知儒家典籍;一個(gè)是比較接近社會(huì)下層。
白居易3歲的時(shí)候，母親開(kāi)始手把手地教他寫(xiě)字。五六歲時(shí)，他已開(kāi)始學(xué)作詩(shī)，八九歲懂得詩(shī)詞聲韻，堪稱(chēng)神童。白居易后來(lái)回憶說(shuō)，母親對(duì)他兄弟幾人的學(xué)業(yè)要求很?chē)?yán)，但態(tài)度和藹。
無(wú)名后生拜見(jiàn)一代名家
十五六歲時(shí)，白居易立下大志，要靠學(xué)問(wèn)開(kāi)出一條仕途。他去長(zhǎng)安游歷，看到大街小巷，縱橫交錯(cuò);樓閣殿堂，星羅棋布;房舍屋宇，鱗次櫛比;各色人等，往來(lái)不息。坊市里，絲綢、錦緞，還有西域來(lái)的葡萄、夜光杯之類(lèi)的稀奇貨，琳瑯滿(mǎn)目。
白居易沒(méi)有心境來(lái)欣賞這流光溢彩的繁華帝都。稍事休息，就帶著詩(shī)文，去拜謁當(dāng)時(shí)的文壇大腕顧況。顧況是宰相李泌的摯友，在朝廷擔(dān)任著作郎，負(fù)責(zé)編纂國(guó)史和起草重要文件，無(wú)論在朝在野，都頗有聲望，來(lái)訪和求見(jiàn)的人極多，常常門(mén)庭若市。不過(guò)，這位名士高傲得很，盡管拜訪他的人極多，能得到贊譽(yù)的卻很少。
白居易拜見(jiàn)他，一方面是想得到這位前輩詩(shī)人的指教，另一方面也期望得到名家的賞識(shí)。起初，顧況對(duì)這個(gè)初出茅廬的少年很不以為意，見(jiàn)他姓名中有“居易”二字，便調(diào)侃說(shuō)：“長(zhǎng)安米貴，居住不易呀!” 但等他打開(kāi)這位少年的詩(shī)卷，讀到《賦得古原草送別》中的前兩聯(lián)“離離原上草，一歲一枯榮。野火燒不盡，春風(fēng)吹又生”時(shí)，不禁大為贊賞，隨即改口說(shuō)：“有才如此，居亦容易!”這是一則廣為流傳的逸話(huà)，未必鑿然屬實(shí)，但此詩(shī)在當(dāng)時(shí)即為人們傳誦，卻可以想見(jiàn)。
《賦得古原草送別》是一首送別詩(shī)，同時(shí)也是一曲野草頌，更是一曲生命頌。蘊(yùn)含深刻，刻畫(huà)生動(dòng)，自然流暢，意境渾然天成，字字含情，句句有味，不但得體，而且別具一格，為千古絕唱。
“白居不易”的故事，增添了此詩(shī)的傳播力——無(wú)名后生拜見(jiàn)一代名家，詩(shī)文一得其贊許，立即揚(yáng)名長(zhǎng)安。比起這些傳說(shuō)的真實(shí)性來(lái)，更重要的是它們反映出唐代的社會(huì)現(xiàn)狀：無(wú)家世背景可托庇的晚輩對(duì)前輩提攜的期待。
將賞識(shí)白居易的人設(shè)定為顧況，大概是源于顧況“性詼諧”的記載，當(dāng)時(shí)，顧況恐怕是最適合拿白居易名字開(kāi)玩笑的人物吧?而為顧況所驚異嘆服的“野火燒不盡，春風(fēng)吹又生”一聯(lián)，后來(lái)歷代筆記和詩(shī)話(huà)屢屢言及，可知確是出色的藝術(shù)表現(xiàn)。這也是后世不計(jì)較此事是否屬實(shí)而廣為流傳的原因。
人生中的轉(zhuǎn)折點(diǎn)
29歲時(shí)，白居易如愿考上進(jìn)士，3年后授秘書(shū)省校書(shū)郎，開(kāi)始了不畏權(quán)貴、直言上書(shū)的仕途。815年，44歲的白居易正好在官場(chǎng)走過(guò)10年。他當(dāng)過(guò)翰林院學(xué)士，因領(lǐng)導(dǎo)詩(shī)歌革新運(yùn)動(dòng)也獨(dú)步于文壇。然而政治的變幻莫測(cè)最終是誰(shuí)也無(wú)法預(yù)料的。
這一年，兩河藩鎮(zhèn)聯(lián)合叛唐，暗殺了當(dāng)時(shí)力主討伐藩鎮(zhèn)的宰相武元衡。白居易第一個(gè)做出反應(yīng)，上疏請(qǐng)求限期嚴(yán)緝兇手。不料，當(dāng)朝宰相韋貫之等卻因此嫌惡他“越職言事”。一些素來(lái)對(duì)白居易沒(méi)有好感的人，又趁機(jī)誣告說(shuō)，白居易的母親是因?yàn)榭椿▔嬀溃�有心思作什么《賞花》詩(shī)、《新井》詩(shī)，著實(shí)有傷孝道。于是，當(dāng)年8月，白居易被貶為江州(治所在今江西九江)刺史。接著，有人雪上加霜——中書(shū)舍人王涯落井下石，說(shuō)白居易不宜任地方長(zhǎng)官，于是追貶為江州司馬。
這次打擊很沉重，白居易一下子就刻骨地感受到了人生的悲苦。第二年深秋，一個(gè)傍晚，一帆客船停在潯陽(yáng)江岸，船篷里透出燈光，微弱而慘淡。寒蟬凄切，漁舟唱晚，岸邊的楓樹(shù)上紅葉絢爛，與水中蘆荻一起，點(diǎn)綴著秋色，映襯著離帆。被貶為江州司馬的白居易，送客來(lái)到江邊。主客登船飲酒，酒過(guò)三巡，珍重的話(huà)恰好說(shuō)完，但離別的悲嘆似乎還壓在心間。推窗望去，水波微瀾，寒江茫茫，一輪明月浸在江間。忽然，從水上傳來(lái)動(dòng)人的琵琶聲，白居易和他的朋友都聽(tīng)得入迷了。順著聲音找去，原來(lái)是一位獨(dú)守空船的婦人，在用琵琶排遣自己的寂寞和哀愁。于是，他們移船相近，邀請(qǐng)她過(guò)來(lái)相見(jiàn)，并且撥亮燈火，重新安排了酒宴。這婦人帶幾分羞怯，推辭著，遷延著，“千呼萬(wàn)喚始出來(lái)，猶抱琵琶半遮面”……于是，便有了“一曲琵琶說(shuō)到今”的《琵琶行》。
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