在古典力學(xué)中，向心力是當(dāng)物體沿著圓周或者曲線軌道運(yùn)動(dòng)時(shí)，指向圓心（曲率中心）的合外力作用力。“向心力”一詞是從這種合外力作用所誕生的效果而命名的。這種效果可以由彈力、重力、摩擦力等任何一力而誕生，也可以由幾個(gè)力的合力或其分力提供。
因?yàn)閳A周運(yùn)動(dòng)屬于曲線運(yùn)動(dòng)，在做圓周運(yùn)動(dòng)中的物體也同時(shí)會(huì)受到與其速度方向不同的合外力作用。對于在做圓周運(yùn)動(dòng)的物體，向心力是一種拉力，其方向隨著物體在圓周軌道上的運(yùn)動(dòng)而不停改變。此拉力沿著圓周半徑指向圓周的中心，所以得名“向心力”。向心力指向圓周中心，且被向心力所控制的物體是沿著切線的方向運(yùn)動(dòng)，所以向心力必與受控物體的運(yùn)動(dòng)方向垂直，僅誕生速度法線方向上的加速度。因此向心力只改變所控物體的運(yùn)動(dòng)方向，而不改變運(yùn)動(dòng)的速率，即使在非勻速圓周運(yùn)動(dòng)中也是如此。非勻速圓周運(yùn)動(dòng)中，改變運(yùn)動(dòng)速率的切向加速度并非由向心力誕生。
向心力的大小與物體的質(zhì)量（m）、物體運(yùn)動(dòng)圓周半徑的長度（r）和角速度（ω）有著密切關(guān)系。