自然選擇學說認為，絕大多數生物都有過渡繁殖的傾向，也就是說，生物能夠產生大量的后代，而這些后代中能夠生存下來的卻是少數個體，這種大量繁殖，少量生存的原因是：在自然界中生物賴以生存的食物和空間都是非常有限的，任何生物要生存下去都要為爭奪足夠的食物和空間進行生存斗爭。
生存斗爭包括生物同種個體和不同種個體之間的斗爭，以及生物與自然條件，在生存斗爭中，具有有利變異的個體容易生存下來并繁殖后代，同時將有利變異遺傳給下一代，而具有不利變異的個體則容易被淘汰，變異是不定向的，而自然選擇是定向的，決定生物進化的方向。
達爾文從生物與環境相互作用的觀點出發，認為生物的變異、遺傳和自然選擇作用能導致生物的適應性改變。自然選擇由于有充分的科學事實作根據，所以能經受住時間的考驗，百余年來在學術界產生了深遠的影響。