《官場現形記》將晚清的官場作為表現對象，封建社會崩潰時期舊官場的種種腐敗、黑暗和丑惡的情形進行了集中描寫。
《二十年目睹之怪現狀》中包含了近200個小故事，都是主人公九死一生從奔父喪開始，至其經商失敗為止的過程中的所見所聞。
《老殘游記》這部小說中以一個搖串鈴的江湖醫生老殘為主人公，對其在中國北方游歷期間的見聞和活動進行了敘寫，表現出清政府的腐朽黑暗，官吏的殘暴昏庸，以及百姓的貧困交迫。
《孽海花》這部小說以金雯青和傅彩云的故事為主線，生動地描寫了從同治至光緒30多年間的歷史文化的推移和政治社會的變遷。
晚清四大譴責小說具有不同的故事主線以及主人公形象，它們都一定程度上對晚清政府的腐朽黑暗以及現實風氣進行了批判。