公元23年五月，王莽派王邑、王尋統帥十萬大軍，由潁川向昆陽進軍。劉秀和王鳳、王常帶領新軍大約一萬人，駐扎在昆陽。由于雙方力量懸殊，將領們都對堅守昆陽感到信心不足。權衡利弊之后，劉秀讓王鳳和王常領兵守在城內，自己則親率十三人連夜騎馬出城，去尋求救兵。突出重圍后，劉秀到定陵等地調到軍隊殺回了昆陽。在與王尋軍隊交戰的過程中，劉秀帶領一千多步兵和騎兵，瞬間斬了幾十個人的首級。這時，漢軍各部一同沖殺過來，再次斬殺了王尋軍隊數百上千人。漢軍接連獲勝，將領們也士氣大增，并且一舉殺了王尋。王邑只好帶著殘余部隊，逃回了洛陽。從此，新朝一蹶不振，日漸衰落。
昆陽之戰是中國歷史上以少勝多的著名戰例之一，它決定了新漢兩軍的命運和將來中原王朝數百年的國運。