最早提出“三江”名稱的應是在戰國時期（公元前475年—前221年）的《尚書》著作。《尚書》中有一篇《禹貢》，記述了我國九州（即全國分為冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、梁、雍九州）的方域、地質、物產、貢賦、交通、政治、民族分布等，是我國最早的一篇人文地理的重要典籍。該書對揚州（九州之一，泛指淮河以南，南海以北的廣大地區，）地理的介紹為“三江即入，震澤（即太湖）底定。”這里所指的“三江”，是指太湖附近的松江、錢塘江、浦陽江。
禹貢原文為：“淮海惟揚州。彭蠡既豬，陽鳥攸居。三江既入，震澤厎定。”孔安國注曰:“北據淮，南距海”。韋昭云:“三江謂松江、錢唐江、浦陽江”。《史記索隱》按:地理志有南江、中江、北江，是為三江。其南江從會稽吳縣南，東入海。中江從丹陽蕪湖縣西南，東至會稽陽羨縣入海。北江從會稽毗陵縣北，東入海。
現代最著名和最有代表性的三江有二，一是西南三江：長江、黃河和瀾滄江，因“三江源”而蜚聲海內外；一是東北三江：黑龍江、烏蘇里江和松花江，因“三江平原”而世人皆知。