《天演論》是一篇政論文。該書認為萬物均按“物競天擇”的自然規律變化，“物競”就是生物之間的“生存競爭”，優種戰勝劣種，強種戰勝弱種；“天擇”就是自然選擇，自然淘汰，生物是在“生存競爭”和“自然淘汰”的過程中進化演進的。聯系甲午戰爭后國家危亡的狀況，向國人發出了與天爭勝、圖強保種的吶喊，指出再不變法將循優勝劣敗之公例而亡國亡種！《天演論》揭示的這一思想，結合介紹達爾文生物進化論及西方哲學思想，使當時處于“知識饑荒”時代的中國知識界如獲至寶，產生了振聾發聵的影響。
嚴復（1854－1921），初名傳初，字又陵，后名復，字幾道，福建侯官（今屬福州市）人。光緒三年（1877），嚴復作為清政府首批派遣留學英法的學員，赴英國學習駕駛。在英國格林威治海軍學院（后改名皇家海軍學院）學習的兩年半中，“考課屢列優等”，成為該校的高材生。《天演論》是嚴復最著名的譯作。