通識(shí)教育本身源于19世紀(jì)，當(dāng)時(shí)有不少歐美學(xué)者有感于現(xiàn)代大學(xué)的學(xué)術(shù)分科太過專門、知識(shí)被嚴(yán)重割裂，于是創(chuàng)造出通識(shí)教育，目的是培養(yǎng)學(xué)生能獨(dú)立思考、且對(duì)不同的學(xué)科有所認(rèn)識(shí)，以至能將不同的知識(shí)融會(huì)貫通，最終目的是培養(yǎng)出完全、完整的人。自從20世紀(jì)，通識(shí)教育已廣泛成為歐美大學(xué)的必修科目。
通識(shí)教育與專業(yè)化教育，只是教育模式的不同選擇，但其本質(zhì)上，卻是對(duì)教育的不同理解造成的。通識(shí)教育重在育而非教，因?yàn)橥ㄗR(shí)教育沒有專業(yè)的硬性劃分，它提供的選擇是多樣化的。而學(xué)生們通過多樣化的選擇，得到了自由的、順其自然的成長，可以說，通識(shí)教育是一種人文教育，它超越功利性與實(shí)用性。