莫高窟開鑿于敦煌城東南25公里的鳴沙山東麓的崖壁上，前臨宕泉，東向祁連山支脈三危山。南北全長1680米，現存歷代營建的洞窟共735個，分布于高15～30多米高的斷崖上，上下分布1到4層不等。分為南、北兩區，其中南區是禮佛活動的場所，各個朝代壁畫和彩塑的洞窟492個，彩塑2400多身，壁畫4.5萬多平方米，唐宋時代木構窟檐五座，還有民國初重修的作為莫高窟標志的九層樓。
蓮花柱石和舍利塔20余座，鋪地花磚2萬多塊。北區的243個洞窟，是僧侶修行、居住、瘞埋的場所，內有修行和生活設施土炕、灶坑、煙道、壁龕、燈臺等，但多無彩塑和壁畫。