學校的前身是廣州外國語學院和廣州對外貿易學院。1965年7月正式招生，是原國家教委（現教育部）直屬的36所大學之一。廣州對外貿易學院成立于1980年12月，是原國家外經貿部（現商務部）直屬院校，為全國國際經濟與貿易學科的創始單位之一。1995年5月廣東省人民政府將兩校合并組建廣東外語外貿大學。2008年10月，廣東財經職業學院劃入廣東外語外貿大學。
截至2020年12月，學校轄4個校區，總面積約2442畝（含規劃）；設有25個教學單位，67個本科專業，授課語種28種；有事業編制教職工總數2129人，專任教師1421人；在校全日制本科生19826人，博士、碩士研究生4031人，外國留學生2372人。