不能單獨成詞的語素，它永遠不可能是詞；能單獨成詞的語素，不能保證它在任何時候，任何場合都是詞，例如“人民”里的“人”就不是詞，它在這里是以語素的形式出現的，是“人民”這個詞的組成成分，不能拆開，當中也不能插入其它成分。
能獨立成詞的語素，詞和語素的外延是重合的，一個語素一個詞，這樣的詞叫單純詞，由一個語素形成，其構造簡單，無需深究。不能獨立成詞的語素，可以和別的語素結合構成一個詞，這就是合成詞。
有一種值得注意的情況，少數的語素，不僅不能獨立成詞，就是跟別的語素組合時位置往往也是固定的。例如：第一、老大、阿毛、剪子、畫兒、石頭、我們。里面的“第、老、阿，子、兒、頭、們”的位置，或前或后是固定了的，不能變換。這樣的語素為附加成分，也有人稱它們為詞綴的。這種附加成分的意義雖然不那么明顯，但它跟前面講到的“葡、萄、蜈、蚣”之類不同，前者有不大明確的意義，后者沒有任何意義。