一位專門為好在圣誕節前夜送上的神秘人物。每到12月24日晚上，有個神秘人會駕乘由12只馴鹿拉的雪橇，挨家挨戶地從煙囪進入屋里，然后偷偷把禮物放在好孩子床頭的襪子里，或者堆在壁爐旁的圣誕樹下。雖然沒有人真的見過神秘人的樣子，但是人們通常裝扮成頭戴紅色圣誕帽子，大大的白色胡子，一身紅色棉衣，腳穿紅色靴子的樣子，因為總在圣誕節前夜出現派發禮物，所以地稱他為”圣誕老人”。1985年和1994年分別有一部同名《圣誕老人》公映。圣誕老人源于歐洲的傳說。通常們會對他們的子女解釋他們在圣誕節收到的禮物是圣誕老人送的。圣誕老人以一位神秘人物帶給子們禮物的概念衍生自圣尼古拉。尼古拉是一位在4世紀小亞細亞的好心主教，荷蘭人在圣尼古拉斯節（12月6日）便會模仿他送禮物。
每年圣誕節，圣誕老人騎在馴鹿上，圣童手持圣誕樹降臨人間，隨著世事變遷，作家和藝術家開始把圣誕老人描述成我們今日熟悉的著紅裝，留白胡子的形象。同時不同的國度和文化對圣誕老人也有了不同的解釋。
在許多國家里，圣誕節前夕，孩子們會準備好空的容器，以便圣誕老人可以裝進一些小禮物，如玩具、糖果或水果。在美國，孩子們圣誕夜會在壁爐上懸掛圣誕襪，因為圣誕老人說過要在圣誕前夜從煙囪下來把禮物放到襪子里。在其他國家，孩子們把空鞋放到戶外，以便圣誕老人可以在圣誕夜（或圣尼古拉斯節前夕的12月5日）送禮物。在德國，傳說他扮成圣童把堅果和蘋果放在孩子們鞋里。他乘雙輪馬車四處漫游，觀察人們的行為，尤其是小孩，如果表現好，將會得到蘋果、堅果、糖等諸多獎品。壞孩子則得一鞭子。家長們靈機一動紛紛采用此傳說來鼓勵孩子們聽話。大大超過了新年，成為一個全民的節日。圣誕老人已經成為圣誕節最受喜愛的象征和傳統。他趕著馴鹿，拉著裝滿玩具和禮物的雪橇挨家挨戶給每個孩子送禮物的快樂老精靈的形象已深深地留在人們的記憶中。每年接近圣誕節，總會有（相信有圣誕老人的）小孩子寄信給圣誕老人，內容如告知其自己希望收的圣誕禮物之類，而在某些國家的郵局，為了免讓他們失望，更會有專人回復這些信件
圣誕老人此一神秘人物帶給小孩子們禮物的概念衍生自圣尼古拉（Saint Nicholas）。尼古拉是一位4世紀生活在小亞細亞的好心主教，荷蘭人在圣尼古拉斯節（12月6日）便會模仿他送禮物。經典的快樂圣誕老人頭像在北美洲，荷蘭和英國殖民者把這一傳統融入圣誕節日的慶祝里，荷蘭語的圣尼古拉（Sinterklaas）傳進英語成為Santa Claus也就相應的成為圣誕老人的人物了。在英籍美國人的傳統中，圣誕老人總是快活的在圣誕前夜乘著馴鹿拉的雪橇到來，他從煙囪爬進屋內，留下給孩子們的禮物，并吃掉孩子們為他留下的食物。他在一年中的其他時間里，都是忙于制作禮物和監督孩子們的行為。
法國與圣誕老人類似的形象是Père Noel，他和圣誕老人幾乎完全一樣，其紅白相間的衣服曾經使可口可樂公司獲得靈感，在1930年代畫出了傳遍世界的圣誕老人形象。在一些文化中，圣誕老人身旁跟隨著Knecht Ruprecht，或是稱作“黑彼得”（荷文：Zwarte Piet）的家伙。一些版本中，玩具作坊里的侏儒制作了節日禮物，有時圣誕老人與圣誕夫人是夫妻。圣誕季期間，在北美和英國的很多超市里，都有小孩可以向其要禮物的圣誕老人出現。
在冰島的傳說中，圣誕老人并不只一位，而是共有九位圣誕老人，各有不同的性格，有的調皮活潑，有的慈祥溫柔。
在許多國家里，圣誕節前夕，孩子們會準備好空的容器，以便圣誕老人可以裝進一些小禮物，如玩具、糖果或水果。在美國，孩子們圣誕夜會在壁爐上懸掛圣誕襪，因為圣誕老人說過要在圣誕前夜從煙囪下來把禮物放到襪子里。在其他國家，孩子們把空鞋放到戶外，以便圣誕老人可以在圣誕夜（或圣尼古拉斯節前夕的12月5日）送禮。
對于圣誕老人在北極的情形的描繪，巧妙地反映了人們對工業的印象。二十世紀早期，圣誕老人有些形象是他親自以手工制造玩具，就像小工作坊里的工匠一樣。后來，印象變成圣誕老人手下有許多小精靈制造玩具，但玩具依舊是各個精靈以傳統方式手工完成的。等到二十世紀末，西方大眾充分接受了大量機器生產的現實。現代對于圣誕老人的住處的描繪，反映了這點：人們幽默地講說他的住處乃是高度機器化的生產設施，配備了最先進的制造業科技，由精靈還有經理一般的圣誕老婆婆管理。有很多電視廣告將這場景經營成公司喜劇，將精靈描繪為心懷不滿的員工，搞笑和作弄老板。
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