三國時期，魏國占據北方，蜀國占據西南方，吳國占據南方。
有一次，魏國派出大軍，從水路攻打地處長江邊上的吳國。不多久，魏軍就進發到離吳國不遠的地方，在水邊扎下營地，尋找時機出兵作戰。
吳國的元帥周瑜，在研究了魏軍的情形后，決定用弓箭來防守來犯之敵。可是怎么在較短時間內造出作戰所必需的十萬枝箭呢?因為根據當時吳國的工匠情況，要造出這么多箭，至少要用十天時間，而這對于吳國的防守來說，顯然等不了這么長的時間!
當時蜀國的軍師諸葛亮正好在吳國進行訪問。諸葛亮聰明過人，周瑜于是向他請教怎樣以最快的速度得到戰事所需的十萬枝箭。諸葛亮對周瑜說，三天時間就可以了。眾人都認為諸葛亮是在說大話，但是諸葛亮卻寫下了軍令狀，如果到時完不成任務，就甘愿被斬首示眾。一直嫉妒諸葛亮才能的周瑜則在暗地里樂開了懷，一心等著諸葛亮完不成任務，命喪黃泉。
話說諸葛亮寫下軍令狀后，并不著急。他向吳國的大臣魯肅說，要造這么多箭，用常規辦法自然行不通。接著，諸葛亮讓魯肅為他準備二十只小船，每只船上要軍士三十人，船上全用青布為幔，并插滿草，諸葛亮一再要求魯肅為他的計謀保密。魯肅為諸葛亮準備好船和其他必需品，但并不知道諸葛亮用來做些什么。
諸葛亮說三天時間就能備好十萬枝箭，可是第一天并不見到他有什么動靜，第二天還是這樣，第三天馬上就要到了，一枝箭也沒有見到，大家都為諸葛亮捏了一把冷汗，如果到時候沒有完成任務，諸葛亮的人頭可就不保了。
話說第三天半夜時分，諸葛亮悄悄地把魯肅請到一只小船中，魯肅問：“你請我來干什么?”諸葛亮說：“請你跟我一起去取箭。”魯肅滿臉迷茫地問：“到哪里去取?”諸葛亮故作神秘地笑著說：“到時候你就知道了。”于是諸葛亮命令二十只小船用長繩子連接在一起，向魏軍的宿營地進發。
當天夜里，大霧漫天。霧越大，諸葛亮越是命令船隊快速前進。到船隊接近魏軍營地時，諸葛亮命令把船隊一字排開，然后命令軍士在船上敲鼓吶喊。魯肅嚇壞了，對諸葛亮說：“我們只有二十條小船，三百余士兵，萬一魏兵打來，我們必死無疑!”諸葛亮卻從容地說：“我敢肯定魏兵不會在大霧中出兵的，我們只管在船里喝酒好了。”
再說魏軍營中，聽到敲鼓吶喊聲，主帥曹操連忙召集大將商議對策。最后決定，因為長江上濃霧重重，不知道敵人的具體情況，所以派水軍弓箭手亂箭射擊，以防敵軍登陸。于是魏軍派出約一萬名弓箭手火速前往江邊，朝著有吶喊聲的地方一個勁兒地射箭。霎時間，箭像雨點般飛向諸葛亮的船隊，不一會兒，船身的草把上都扎滿了箭。
諸葛亮瞅準時機，命令船隊火速轉頭，把沒有受箭的一面朝向魏軍，這一面很快也扎滿了箭。諸葛亮估計船上的箭扎得差不多了，就命令船隊迅速返回，這時大霧也漸漸開始散去，等魏軍弄清楚發生的事情時，氣得捶胸頓足，那叫一個悔啊!
諸葛亮的船隊到達吳軍的營地時，吳國的主帥周瑜已經派五百名軍士等著搬箭了，經過清點，船上的草把中足足有十萬枝箭。吳國元帥周瑜對諸葛亮的智慧佩服得五體投地，自嘆不如。那么，諸葛亮怎么會知道當天晚上水上會有大霧呢?原來啊，他善于觀察天氣變化，經過推算，得出當天晚上水面上會有大霧的結論。就這樣，諸葛亮運用自己的智慧巧妙地從敵軍那里弄來了十萬枝箭。成語“草船借箭”便由此引申而出。
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