堯有十個兒子，十個兒子當中，丹朱是年紀最大的，可也是最不成器的一個。
丹朱為人驕傲暴虐，常常喜歡和伙伴們帶著隨從臣仆，到各地去漫游，稍不如意的地方，就要遷怒于人、大發脾氣、虐待他的臣下。
那時候洪水為患，彌漫天下，丹朱出去游玩，總是坐船去，漸漸習慣了水上的生活，對于人民的疾苦滿不在乎，倒是覺得坐著船出去東游西蕩非常有意思。
后來洪水被大禹治理平息了，有些地方水淺，不能通船，任性的丹朱卻還要叫人不分晝夜地替他推著船走，稱之為陸地行舟。船在泥沙和水草之間摩擦著、顛簸著，發出咯吱咯吱的聲響。推船的人累得氣喘吁吁、汗流浹背，丹朱和他的伙伴們卻在船上吃喝玩樂，哈哈大笑，臉上表現出毫無心肝的志滿意得的神情。
有時他和他的伙伴們干脆就關起門來，在家里為所欲為，他們什么壞事都干得出來，鬧得實在有些不像話。
丹朱的弟弟們見哥哥這樣胡作非為，也都不服他的管教，弟兄們時常發生內訌，彼此間紛爭不休。
堯看見丹朱性情太惡劣，教育無效，心中暗自焦急。他因此創制了圍棋這種游戲來教給丹朱，希望能夠在潛移默化中改善丹朱的性情，使他能夠改邪歸正。
哪知道丹朱對于圍棋這玩意兒，起初還覺得新鮮有趣，曾經專心致志地研究過一段時間，后來，就覺得有些膩味了。他自己忽然異想天開，創造了另一種棋。他選擇了一片平原曠野，叫人按著棋局的格式在那里遍栽桑樹，他和他的朋友們就各據一方，用桑樹來做棋局、用犀牛和大象來做棋子，指揮著它們進退周旋，他覺得這比他父親的圍棋更是興味無窮。后來他連這也玩厭了，便扔開它，仍舊和他的那幫朋友去胡鬧。
堯知道丹朱實在沒有能力擔當執掌國家的重任，決定把國君的位置禪讓給舜。又唯恐丹朱不服氣，聚集他那幫惡朋歹友從中搗亂，便頒下詔命，把丹朱放逐到南方的丹水去做諸侯，由后稷監督著，即日動身起程。
那時住在中原的一個叫做三苗的部族，和丹朱的關系非常好，對于堯把天下讓位給舜這件事，很不以為然，首先起來反對堯。
正直的堯，他的政治主張并不因為三苗的反對而發生改變，他馬上派遣軍隊去攻打，三苗的首領抵抗不住正義的王師力量，終于被擒伏誅。
剩下的三苗部眾，便只好攜兒帶女，隨同著被放逐的丹朱，遷徙到南方去了。他們在丹朱的放逐地丹水附近定居下來。
他們在南方定居不久，勢力又逐漸強大起來，于是和滿腹怨氣的丹朱在一起，以丹朱為首，醞釀著卷土重來，再度進攻中原，推翻堯的統治，彼此平分天下。
沒想到事情敗露，消息傳到堯的耳朵里，智慧高遠并且勇敢堅毅的堯，早就料到有此一招，于是便不慌不忙，開始調兵遣將，親自掛帥，統領大軍到南方去消滅亂事。
丹朱和三苗的聯盟，還沒有準備停當，聽說堯的大軍開來，急忙整頓旗鼓，與堯的大軍對峙。父子倆的軍隊，就在丹水上展開了一場大戰。
丹朱已經習慣了水上的生活，就由他統率水軍。他所統率的水軍，一個個都能在水面上行走，而且快步如飛。原來丹水里出產一種魚，名叫丹魚，這魚每到夏至前十天，便常從水底浮游到岸邊來，鱗甲紅光閃閃，在夜間望去，就像是火焰一樣，那時趕緊撒下網把它們捕捉來，割取它們的血，涂在足上，就可以涉水如履平地。丹朱的水軍人人都有這種本領，因此在戰爭的開始階段，堯在水軍這方面，竟不是兒子的對手，接連吃了好幾場敗仗，免不了損兵折將。
幸而由三苗統率的陸軍，除了勇猛強悍以外，沒有其他的特殊技能，因此堯的軍隊在陸地上對付三苗的軍隊就綽綽有余了。終于，靠著堯的智謀和當地人民的幫助，首先擊潰了三苗的陸軍，使它不能和丹朱的水軍配合作戰，然后又用謀略將丹朱的水軍也一并擊潰，于是這場聲勢浩大的變亂，便再度以堯的勝利而宣告結束了。
失敗的丹朱，帶著他少數的部眾，落荒而逃，一直逃到了南海。面對茫茫的大海，進不能進，退不能退。丹朱覺得自己再沒有臉面活在世間，就跳到大海里自殺了。死后他的靈魂變作了一只鳥，這鳥的名字就叫朱，形狀有些像貓頭鷹，一對腳爪卻好像是人的手，它出現在哪里，哪里的“士”就將要被放逐。
他的子孫，聚居在南海的附近，漸漸成為一個國家，叫罐頭國或罐朱國。這些人的相貌長得非同一般：人的臉、鳥的嘴殼，常用他們的鳥嘴在海濱捕魚。背上長有翅膀，卻無法飛翔，只能當作拐杖扶著走路。
罐頭國的附近便是三苗國，就是和丹朱一同造反失敗的三苗的子孫聚居于此而成國的。三苗國的人也都生有翅膀，翅膀生在腋下，很小，也只能點綴觀瞻而不能飛行。
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