紐約里士滿區有一所窮人學校，它是貝納特牧師在經濟大蕭條時期創辦的。１９８３年，一位名叫普熱羅夫的捷克籍法學博士，在做畢業論文時發現，５０年來，該校出來的學生在紐約警察局的犯罪記錄最低。
為延長在美國的居住期，他突發奇想，上書紐約市市長布隆伯格，要求得到一筆市長基金，以便就這一課題深入開展調查。當時布隆伯格正因紐約的犯罪率居高不下受到選民的責備，于是很快就同意了普熱羅夫的請求，給他提供了１．５萬美元的經費。
普熱羅夫憑借這筆錢，展開了漫長的調查活動。從８０歲的老人到７歲的學童，從貝納特牧師的親屬到在校的老師，總之，凡是在該校學習和工作過的人，只要能打聽到他們的住址或信箱，他都要給他們寄去一份調查表，問：圣·貝納特學院教會了你什么？在將近６年的時間里，他共收到３７５６份答卷。在這些答卷中有７４％的人回答，他們知道了一支鉛筆有多少種用途。
普熱羅夫本來的目的，并不是真的想搞清楚這些沒有進過監獄的人到底在該校學了些什么，他的真實意圖是以此拖延在美國的時間，以便找一份與法學有關的工作。然而，當他看到這份奇怪的答案時，再也顧不了那么多了，決定馬上進行研究，哪怕報告出來后被立即趕回捷克。
普熱羅夫首先走訪了紐約市最大的一家皮貨商店的老板，老板說：“是的，貝納特牧師教會了我們一支鉛筆有多少種用途。我們入學的第一篇作文就是這個題目。當初，我認為鉛筆只有一種用途，那就是寫字。誰知鉛筆不僅能用來寫字，必要時還能用來做尺子畫線，還能作為禮品送人表示友愛；能當商品出售獲得利潤；鉛筆的芯磨成粉后可作潤滑粉；演出時也可臨時用于化妝；削下的木屑可以做成裝飾畫；一支鉛筆按相等的比例鋸成若干份，可以做成一副象棋，可以當作玩具的輪子；在野外有險情時，鉛筆抽掉芯還能被當作吸管喝石縫中的水；在遇到壞人時，削尖的鉛筆還能作為自衛的武器……總之，一支鉛筆有無數種用途。貝納特牧師讓我們這些窮人的孩子明白，有著眼睛、鼻子、耳朵、大腦和手腳的人更是有無數種用途，并且任何一種用途都足以使我們生存下去。我原來是個電車司機，后來失業了。現在，你看，我是一位皮貨商。”
普熱羅夫后來又采訪了一些圣·貝納特學院畢業的學生，發現無論貴賤，他們都有一份職業，并且都生活得非常樂觀。而且，他們都能說出一支鉛筆至少２０種用途。
普熱羅夫再也按捺不住這一調查給他帶來的興奮。調查一結束，他就放棄了在美國尋找律師工作的想法，匆匆趕回國內。目前，他是捷克最大的一家網絡公司的總裁。２０００年圣誕之夜，他通過伊妹兒給紐約市政廳發了一份調研報告《醒著的世界及它的休眠狀態》，算是對前任市長的報答。
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