詹天佑是我國杰出的愛國工程師。從北京到張家口這條鐵路，最早是在他的主持下修筑成功的。這是第一條完全由我國的工程技術人員設計施工的鐵路干線。
從北京到張家口的鐵路長200千米，是聯結華北和西北的交通要道。當時，清政府剛提出修筑的計劃，一些帝國主義國家就出來阻撓，他們都要爭奪這條鐵路的修筑權，想進一步控制我國的北部。帝國主義者誰也不肯讓誰，事情爭持了好久得不到解決。他們最后提出一個條件∶清政府如果用本國的工程師來修筑鐵路，他們就不再過問。他們以為這樣一要挾，鐵路就沒法子動工，最后還得求助于他們。帝國主義者完全想錯了，中國那時候已經有了自己的工程師，詹天佑就是其中一位。
1905年，清政府任命詹天佑為總工程師，修筑從北京到張家口的鐵路。消息一傳出來，全國轟動，大家說這一回咱們可爭了一口氣。帝國主義者卻認為這是個笑話。有一家外國報紙輕蔑地說：“能在南口以北修筑鐵路的中國工程師還沒有出世呢。”原來，從南口往北過居庸關到八達嶺，一路都是高山深澗，懸崖峭壁。他們認為這樣艱巨的工程，各國著名的工程師也不敢輕易嘗試，至于中國人，是無論如何也完成不了的。
詹天佑不怕困難，也不怕嘲笑，毅然接受了任務，馬上開始勘測線路。哪里要開山，哪里要架橋，哪里要把陡坡鏟平，哪里要把彎度改小，都要經過勘測，進行周密計算。詹天佑經常勉勵工作人員，說：“我們的工作首先要精密，不能有一點兒馬虎。”他親自帶著學生和工人，扛著標桿，背著經緯儀，在峭壁上定點、測繪。塞外常常狂風怒號，黃沙滿天，一不小心還有墜入深谷的危險。不管條件怎樣惡劣，詹天佑始終堅持在野外工作。白天，他攀山越嶺，勘測線路；晚上，他就在油燈下繪圖、計算。為了尋找一條合適的線路，他常常請教當地的農民。遇到困難，他總是想：這是中國人自己修筑的第一條鐵路，一定要把它修好；否則，不但惹那些外國人譏笑，還會使中國的工程師失掉信心。
鐵路要經過很多高山，不得不開鑿隧道，其中數居庸關和八達嶺兩條隧道的工程最艱巨。居庸關山勢高，巖層厚，詹天佑決定采用從兩端同時向中間鑿進的辦法。山頂的泉水往下滲，隧道里滿是泥漿。工地上沒有抽水機，詹天佑就帶頭挑著水桶去排水。他常常跟工人們同吃同住，不離開工地。八達嶺隧道長一千一百多米，有居庸關隧道的三倍長。他跟老工人一起商量，決定采用中部鑿井法。先從山頂往下打一口豎井，再分別向兩頭開鑿。外面兩端也同時施工，把工期縮短了一半。
鐵路經過青龍橋附近，坡度特別大。火車怎么才能爬上這樣的陡坡呢？詹天佑順著山勢，設計了一種“人”字形線路。北上的列車到了南口就用兩個火車頭，一個在前邊拉，一個在后邊推。過青龍橋，列車向東北前進，過了“人”字形線路的岔道口就倒過來，原先推的火車頭拉，原先拉的火車頭推，使列車折向西北前進。這樣一來，火車上山就容易得多了。
這條鐵路不滿四年就全線竣工了，比計劃提早兩年。這件事給了藐視中國的帝國主義者一個有力的回擊。今天，我們乘火車去八達嶺，過青龍橋車站，可以看到一座銅像，那就是詹天佑的塑像。
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