兩百多年前，在那出過(guò)大名的鄂格伏村附近，住著一個(gè)有錢(qián)的農(nóng)民，名叫白利安·喀斯梯根。他有一個(gè)很大的奶牛場(chǎng)，養(yǎng)著一大群奶牛。他每年出賣(mài)牛奶和奶油，賺了不少錢(qián)。這里附近的牧地，一向是青草茂盛，人所共知。
因此白利安的母牛也就成為境內(nèi)最好的產(chǎn)奶最多的牛了。他的牛奶和奶油，最是肥濃甘美，每到市場(chǎng)上去出售這些東西，總能賣(mài)上最好的價(jià)錢(qián)。
白利安·喀斯梯根的情況，就是這樣順利地發(fā)展著，直到有一季，他突然發(fā)現(xiàn)他那些母牛的身體在衰弱下去，他的奶牛場(chǎng)幾乎一點(diǎn)盈利也沒(méi)有了。
起初，白利安以為這是由于天氣的變化，或者由于類(lèi)似的緣故，可是不久，他發(fā)現(xiàn)了些理由，認(rèn)為這是由于另一種絕不相同的原因。這些母牛外表上雖然看不出有什么毛病，但卻一天天地衰弱下去，在它們的牧地上幾乎爬也爬不動(dòng)了。許多牛擠出來(lái)的不是牛奶，而是鮮血。有些牛雖然還能擠出少量的牛奶，可是味道苦極了，連豬也不要喝。用這種牛奶做出來(lái)的奶油，質(zhì)量極差，而且發(fā)出可怕的惡臭，連狗也不要吃。白利安向境內(nèi)那些走方郎中和巫婆請(qǐng)教醫(yī)治的方法，可是一點(diǎn)辦法也沒(méi)有。多數(shù)的人都說(shuō)牛群所生的怪病，超出了他們的本領(lǐng)。其余的人雖然很快意識(shí)到這里面有什么東西在作怪，可是他們聲稱他們沒(méi)有能力控制這件事，因?yàn)槭顾漠a(chǎn)業(yè)日漸減少的魔法，力量非常巨大，除了老天爺出來(lái)干涉以外，再?zèng)]有別的東西能夠破解了。這個(gè)可憐的農(nóng)民幾乎要發(fā)狂了。他眼看著家破人亡就在眼前，這可叫他怎么辦呢?把這些牛賣(mài)掉，再買(mǎi)些進(jìn)來(lái)!不行。這是連想也不用想的事，因?yàn)檫@些牛看上去一副可憐相，瘦得不成樣子，就是送給人也沒(méi)有人要。至于賣(mài)給屠牛的人，那也是不可能的，因?yàn)樗麣⑦^(guò)一頭牛給自己家里人吃，可是牛肉黑得象塊煤，而且發(fā)出惡臭，好象是最腐爛的尸肉。
這個(gè)不幸的人完全給弄糊涂了。他不知道該怎么辦才好。他成天悶悶不樂(lè)，人也不靈活了。晚上睡不著覺(jué)，白天整天在他那群牛中間走來(lái)走去，象個(gè)癡子一樣。
事情就是這個(gè)樣子繼續(xù)著，直到七月下旬的一個(gè)黃昏，天氣非常悶熱，白利安·喀斯梯根的妻子坐在家門(mén)口，正在紡織著，心里十分愁?lèi)灢话病Ｋ议T(mén)外是一條狹窄的長(zhǎng)滿青草的小巷，通向大路。這時(shí)她偶然向這條小巷望一眼，忽然看見(jiàn)一個(gè)赤腳的小老婆子，身上裹著一件淡紅色的舊外套，正在緩步走過(guò)來(lái)，她一只手拄著一根拐杖，另一只手拄著一根棒兒。農(nóng)民的妻子，看見(jiàn)這個(gè)模樣古怪的來(lái)客，心里覺(jué)得很高興。當(dāng)那老婆子走近來(lái)的時(shí)候，她也不知為什么微笑起來(lái)。一陣模糊的說(shuō)不出的歡喜涌上她的心頭。當(dāng)那老婆子走到門(mén)口的時(shí)候，她向她表示“歡迎”，那種親切的態(tài)度，很清楚地說(shuō)明她說(shuō)的話都是真心誠(chéng)意的。
來(lái)客一邊走進(jìn)屋子，一邊就說(shuō)：“上帝保佑這個(gè)好人家，保佑一切屬于它的東西。”
喀斯梯根的妻子回答說(shuō)：“上帝保佑你，不論你是誰(shuí)，歡迎你進(jìn)來(lái)。”
那老婆子意味深長(zhǎng)地咧開(kāi)嘴笑道：“嘿，我知道，我知道。要不我就不來(lái)打擾你了。”
農(nóng)民的妻子奔過(guò)去端一張椅子放在火爐帝邊，請(qǐng)來(lái)客坐下。可是她不愿坐在那邊，卻靠近喀斯梯根的妻子剛才紡織的地方，在地上坐了下來(lái)。喀斯梯根的妻子這時(shí)可以仔仔細(xì)細(xì)把老婆子全身打量一下了。她看上去年紀(jì)已經(jīng)很大。她的面貌極丑陋，叫人討厭。她的皮膚很粗糙，深褐的顏色，好象是長(zhǎng)期曝曬在某種熱帶的氣候中。她的前額又低又窄，刻著上千條皺紋。頭上戴著一頂亞麻布的白色的大蓋帽，帽子下面拖著扭成一根根亂蓬蓬小辮子的灰色長(zhǎng)發(fā)。她害著爛眼睛，眼球血紅，而且有點(diǎn)斜視。她說(shuō)話的聲音沙啞發(fā)抖，而且有時(shí)含糊不清。她分開(kāi)兩腿，坐在地板上，用探究的眼光，把屋子四面打量。她的兩只眼睛從這個(gè)墻角搜索到那個(gè)墻角，非常認(rèn)真的樣子，好象她能夠看透地底最深的地方，跟古時(shí)希臘傳說(shuō)中尋找金羊毛的水手一樣。
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