尼古拉斯出生于美國加州，從小就顯示了音樂天賦。尼古拉斯的叔父弗朗西斯是著名導演，曾執導過《教父》等享譽全球的大片。
那天，尼古拉斯去叔父弗朗西斯家，當時，弗朗西斯正邀請了電影界的一些名人，弗朗西斯的兒子卡拉一見尼古拉斯，就攔在門口問，你來干什么？是不是想借助我父親，在電影界混出點名聲來？尼古拉斯說，我只是路過，順便來看看叔父。卡拉不相信，不停地挖苦尼古拉斯，尼古拉斯少年氣盛，便和卡拉吵鬧起來。客人們聽到動靜，都走了出來。弗朗西斯說，既然你們都喜歡表現自己，那就比試一下，讓前輩們看看，誰更有表演才華。卡拉素來愛出風頭，他馬上答應了，并讓父親出題。弗朗西斯讓他們表演一個偷竊的片段。卡拉的表情相當豐富，而尼古拉斯的表情很生硬，動作也不自然，他的樣子引得大家不時哄笑。卡拉向尼古拉斯一撇嘴，嘲笑道，像你這樣子也想進入電影界？
尼古拉斯的自尊心受到了嚴重傷害，他雖然知道自己的特長是音樂，缺項是表演，但是，他毅然決定進入影壇。那天，他淌著委屈的淚水，來到著名作曲家約翰家里，把受屈辱的事說了一遍。約翰勸他，不要輕易放棄對音樂的執著熱愛，只要堅持下去，就會功成名就的。尼古拉斯眼前卻始終浮現著卡拉那嘲弄的神情，他說，不，用自己的長處和別人比，即使獲勝又有什么榮耀？我要和卡拉比表演。
之后，尼古拉斯經常去影院觀看演出，并用心揣摩怎樣快速地融入角色，使表演自然、到位。
一天，尼古拉斯聽說導演艾米？海克林正在籌拍《開放的美國學府》，于是前去報名。當時，影壇無人不知道其叔父弗朗西斯的名字，但是尼古拉斯不想借叔父出名，當艾米？海克林問他的姓名時，他用了作曲家約翰的姓氏。雖然，尼古拉斯在《開放的美國學府》中，飾演了一個小角色，但總算走上了影壇。那年，尼古拉斯18歲，隨后又出演了《村姑》《斗魚》等影片，表演水平迅速上升，終于被著名導演艾倫？帕克看中，選為《鳥人》的男主角。尼古拉斯非常興奮，因為只要《鳥人》演出成功，就可以向世人炫示，他并不是表演上的弱者。
但是，在《鳥人》的試拍過程中，尼古拉斯遇到一個頭疼的事，這部影片需要許多高空的動作，而尼古拉斯從小就患有恐高癥，他一到了高處，就不敢睜眼，一睜開眼，就頭暈目眩，腳下無力。艾倫？帕克搖搖頭說，不是我不重用你，是因為你缺乏表演的條件，做為一個演員，不可能不接受高處的拍攝，你回去吧。尼古拉斯的眼前仿佛又出現了卡拉那嘲笑的樣子。他說，導演，請給我5天的時間，我肯定能夠克服恐高癥。
艾倫？帕克說，好吧，我等你5天。
但是，短短5天的時間，又怎能克服這與生俱來的病癥？尼古拉斯終于發覺，與表演相比，恐高癥才是自己致命的弱點。
尼古拉斯去見醫生，向醫生詳細地說了自己的癥狀。醫生給了他一個治療建議報告，共分3個療程，一個療程3個月。尼古拉斯將醫生的報告書扔進了垃圾箱，然后在街頭踱步。他爬上一座30幾層高的大樓，試圖讓自己站在樓頂，但是，他做不到。尼古拉斯在樓頂上躺了十幾分鐘，那種暈眩的感覺才漸漸消失。怎么？照這個樣子，一年也克服不了恐高癥。
突然，尼古拉斯看到一只鳥。那只鳥先是落在欄桿上，又飛到附近一座塔吊上。他想，鳥兒為什么敢在空中飛翔？是因為它們長著翅膀，不會擔心自己掉下來，而我踏在實地上，又有什么可怕的。
想到這，尼古拉斯向樓下跑去，他來到附近那家工地，對負責人說，讓我隨著塔吊上去好嗎？負責人說，這非常抱歉，我們沒有這樣的先例。
尼古拉斯說，請幫助我吧，因為我有恐高癥，如果5天內不能克服，我將失去一次表演的機會。尼古拉斯將自己的事情簡略地說了一下，負責人想了想說，好吧，我幫你。
尼古拉斯坐上了塔吊。塔吊漸漸上升，然后開始轉動著，由于是坐姿，尼古拉斯逐漸對高空有了適應感，他試著站起來，張開雙臂盡情地向四處望著，第一次感覺到高處之美。
5天的期限到了，尼古拉斯如愿以償地主演了《鳥人》，《鳥人》在1985年獲得了戛納電影節評委會大獎。1995年，尼古拉斯在《逃離拉斯維加斯》一片中，憑借優秀的表演，一舉奪得第六十八屆奧斯卡最佳男主角獎，成為國際巨星。
往往，我們只擅長發揮自己的優點，對于弱點卻躲躲藏藏。其實，當優點不再是你炫耀的資本時，只要克服了弱點，你也會成功。
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