“食禮”系飲食禮儀、飲食禮制、飲食禮義、飲食禮俗、飲食禮貌、飲食禮節等概念的通稱。其中，飲食禮義是人們在飲食活動中應當遵循的社會規范與道德規范；飲食禮制是被國家禮法所肯定的飲食典章制度和重要經籍；飲食禮義是筵席時為表示某種敬意而隆重舉行的各種儀式；飲食禮俗是與禮義、禮制、禮義相關并且在民間流傳已久的飲食風習；飲食禮貌是餐飲活動中表示敬重與友情的日常行為規范。飲食禮節是飲食禮儀的節度和飲食禮貌的綜合評價。總之，作為"禮"的一個重要組成部分，食禮是飲膳宴筵方面的社會規范與典章制度，餐飲活動中的文明教養與交際準則，赴宴人和東道主的儀表、風度、神態、氣質的生動體現。
食禮的涵蓋面很廣，可按多種方法進行分類。如按時代劃分，有原始社會食禮、奴隸社會食禮、封建社會食禮、資本主義社會食禮和社會主義社會食禮；按民族劃分，有漢族食禮和少數民族食禮；按階層劃分，有宮廷皇家食禮、官府縉紳食禮、軍營將士食禮、學院士子食禮、市場商賈食禮、行幫工匠食禮、城鎮居民食禮和鄉村農夫食禮；按地域劃分，有東北地區食禮、華北地區食禮、西北地區食禮、華東地區食禮、中南地區食禮和西南地區食禮；按用途劃分，有祭神祀祖食禮、重教尊師食禮、敬賢養老食禮、生壽婚喪食禮、賀年饋節食禮、接風餞行食禮、詩文歡會食禮、社交游樂食禮、百業幫會食禮和民間應酬食禮種種，形式和內容豐富多彩。上自帝王將相，下至黎民百姓，無不與之發生廣泛的聯系，無不倚靠它進行社會交際。自古以來，中國就是“禮儀之邦”、“食禮之國”。
懂禮、習禮、守禮、重禮的歷史，源遠流長。據《禮記禮運》記載："夫禮之初，始諸飲食。"而最早出現的食禮，又與遠古的祭神儀式直接相關。對此，《禮記禮運》又有一段概括性的描述，其大意是：原始社會的先民，把黍米和豬肉塊放在燒石上烤炙而獻食，在地上鑿坑當作酒樽用手掬捧而獻飲，還用茅草扎成長槌敲擊土鼓，以次來表示對鬼神的敬畏和祭祀。后來食禮由人與神鬼的溝通擴展出人與人的交際，以便調節日益復雜的社會關系，逐步形成吉禮、兇禮、軍禮、賓禮、佳禮等“先秦五禮”，奠定了古代飲食禮制的基石。食禮誕生后，為了使它更好的發揮“經國家、定社稷、序人民、利后嗣”的作用，周公首先對其神學觀念加以修正，提出“明德”、“敬德”的主張，通過“制禮作樂”對皇家和諸侯的禮宴作出了若干具體的規定。
接著，儒家學派的三大宗師--孔子、孟子、荀子，又繼續對食禮加以規范，補充進仁、義、禮、法等內涵，將其拓展成人與人的倫理關系，“以禮定分”，消患除災。他們的學生還對先師的'理論加以闡述、充實，最后形成《周禮》、《儀禮》、《禮記》三部經典著作，使之成為數千年封建宗法制度的核心與靈魂。由于強調“人無禮不生、事無禮不成、國無禮則不寧”，食禮與其他的禮，就成為奴隸社會和封建社會貴族等級制度的社會規范及道德規范，維系壓迫、剝削制度的思想工具。不過，古代食禮中也有一部分積極健康的內容，這就是人與人之間的行為準則和筵席、餐飲上的禮尚往來。
在長期的流傳過程中，它被廣大勞動人民群眾所接受，演變成各種合理的飲食禮儀與禮俗，成為中華民族優秀的文化傳統之一。
