元曲作為“一代之文學(xué)”，題材豐富多樣，創(chuàng)作視野闊大寬廣，反映生活鮮明生動(dòng)，人物形象豐滿感人，語(yǔ)言通俗易懂，是我國(guó)古代文化寶庫(kù)中不可缺少的寶貴遺產(chǎn)。元曲的發(fā)展，可以分為三個(gè)時(shí)期。
初期：
元朝立國(guó)到滅南宋。這一時(shí)期元曲剛從民間的通俗俚語(yǔ)進(jìn)入詩(shī)壇，有鮮明的通俗化口語(yǔ)化的特點(diǎn)和獷放爽朗、質(zhì)樸自然的情致。作者多為北方人，其中關(guān)漢卿、 馬致遠(yuǎn)、王實(shí)甫、王小軍、白樸等人的成就最高，比如關(guān)漢鯽的雜劇寫態(tài)摹世，曲盡其妙，風(fēng)格多變，小令活潑深切，晶瑩婉麗，套數(shù)豪辣灝爛，痛快淋漓。馬致遠(yuǎn) 創(chuàng)作題材寬廣，意境高遠(yuǎn)，形象鮮明，語(yǔ)言優(yōu)美，音韻和諧，被譽(yù)為元散曲中的第一大家“曲狀元”和“秋思之祖”。
中期：
從元世祖至元年間到元順帝后至元年間。這一時(shí)期的元曲創(chuàng)作開始向文化人、專業(yè)化全面過渡，散曲成為詩(shī)壇的主要體裁。重要作家有鄭光祖、睢景臣、喬吉、張可久等。
末期：
元成宗至正年間到元末。此時(shí)的散曲作家以弄曲為專業(yè)，他們講究格律詞藻，藝術(shù)上刻意求工，崇尚婉約細(xì)膩、典雅秀麗，代表作家有張養(yǎng)浩、徐再思等。
元曲的興起對(duì)于我國(guó)民族詩(shī)歌的發(fā)展、文化的繁榮有著深遠(yuǎn)的影響和卓越的貢獻(xiàn)，元曲一出現(xiàn)就同其他藝術(shù)之花一樣，立即顯示出旺盛的生命力，它不僅是文人詠志抒懷得心應(yīng)手的工具，而且為反映元代社會(huì)生活提供了人民群眾喜聞樂見的嶄新的藝術(shù)形式。
元曲的組成，包括兩類文體：一是包括小令、帶過曲和套數(shù)的散曲；二是由套數(shù)組成的曲文，間雜以賓白和科范，專為舞臺(tái)上演出的`雜劇。元曲以其作品揭露現(xiàn)實(shí)的 深刻以及題材的廣泛、語(yǔ)言的通俗、形式的活潑、風(fēng)格的清新、描繪的生動(dòng)、手法的多變，在中國(guó)古代文學(xué)藝苑中放射著璀璨奪目的異彩。
元曲的興起與發(fā)展，有著復(fù)雜的原因。首先，先代的社會(huì)現(xiàn)實(shí)是元曲興起的基礎(chǔ)，元朝疆域遼闊，城市經(jīng)濟(jì)繁榮，宏大的劇場(chǎng)，活躍的書會(huì)和日夜不絕的觀眾，為元 曲的興起奠定了基礎(chǔ)；其次，元代各民族文化相互交流和融化，促進(jìn)元曲的形成；再次，元曲是詩(shī)歌本身的內(nèi)在規(guī)律及文學(xué)傳統(tǒng)繼承、發(fā)展的必然結(jié)果。
元曲作家中留有姓名、曲作的共二百二十多人，流傳至今的作品有四千五百多首（套、部），其中小令三千八百多首（含帶過曲），套 數(shù)四百七十余套，雜劇一百六十余部（本）。
在眾多作家中，對(duì)元曲的形成作出開創(chuàng)性貢獻(xiàn)的是元好問，他生于金元戰(zhàn)亂之際，是名冠金元兩代詩(shī)壇的巨星。他的作品清潤(rùn)疏俊，迥出時(shí)作，對(duì)元曲創(chuàng)作起著啟導(dǎo)統(tǒng)領(lǐng)、規(guī)范的作用。
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