《前赤壁賦》寫于元豐五年(1082)七月，這時蘇軾謫居黃州已近四年。作者無辜遇害，長期被貶，郁憤之情，實在難免。但他又能坦然處之，以達觀的胸懷尋求精神上的解脫，不被頹唐厭世的消沉情緒所壓倒。他在這篇賦中自言愁，而又自解其愁，便反映了這種復雜的心情。
賦主要抒寫作者月夜泛舟赤壁的感受，從泛舟而游寫到枕舟而臥，利用主客對話的形式提出矛盾、解決矛盾，深微曲折地透露出作者的隱憂，同時也表現了他曠達的人生態度。文中“客人”之悲由三方面的感觸產生：一是赤壁一帶的江山觸發他想到歷史上的英雄人物，當年何等英雄，而今安在?何況吾輩漁樵江渚之上!二是由江水無窮想到人生須臾，渺如滄海一粟。三是要擺脫現實處境，渴望能“挾飛仙以遨游，抱明月而長終”，卻“知不可乎驟得”。賦寫“客人”的生悲之因，實為下寫蘇子的開導之詞蓄勢。文中蘇子的話針對“客人”的感觸而發。他從宇宙的變化說到人生的哲理。認為從變化的角度看，天地一刻也不會不變，人生短暫，自然可悲；但從不變的角度看，那就是天地與我同生，萬物與我為一，都會無窮無盡。況且天地間物各有主，“茍非吾之所有，雖一毫而莫取”。如此，人世間的榮辱、得失、憂樂便不足為念了。最后他為“客人”指出出路：到大自然中去尋求精神上的寄托。顯然，賦中客人和蘇子的話都反映了作者的思想意識。他所談的人生哲理，有合理的積極的一面，但也含有佛老思想中隨遇而安、惟與自然相適的消極因素。因而“客人”的話卻很真實地反映了作者內心的痛苦，所以當他把手書的《前赤壁賦》寄給好友欽之時，特地寫信叮囑道：“多難畏事，欽之愛我，必深藏之不出也。”
賦分三層意思展開，一寫夜游之樂，二寫樂極悲來，三寫因悲生悟。情感波折，層層深入。文筆跌宕變化，熔寫景、抒情、議論于一爐。景則水月流光，情則哀樂相生，理則物我相適，雜以嗚嗚簫音，悠悠古事。體物寫志，妙在不離眼前景，而議論、見識又不囿于眼前景。情因景發，景以情顯，兩兩相觸，縹緲多姿，創造出美妙的神話般的境界。又借景說理、寓理于情，使得賦充滿詩情畫意，而兼具哲理。作者用清新的散文筆調作賦，中間有駢詞、儷句，也用了韻，更多的是散句成分。這種賦稱為文賦。《前赤壁賦》除采用賦體傳統的主客問答形式外，句式長短不拘，用韻錯落有致，語言曉暢明朗，其間有歌詞，有對話，抒情、說理自由灑脫，表現力很強。這些都是對賦體寫作的一種發展。