儒家思想核心主要包括以下幾方面：
仁
仁：愛人。孔子思想體系的理論核心。它是孔子社會政治、倫理道德的最高理想和標準，也反映他的哲學觀點，對后世影響亦甚深遠。仁體現在教育思想和實踐上是“有教無類”，春秋時代學在官府，孔子首開私學，弟子不問出身貴賤敏鈍，均可來受教。仁體現在政治上是強調“德治”，德治的基本精神實質是泛愛眾和博施濟眾，孔子把仁引入禮中，變傳統“禮治”為“德治”，他并沒有否定“禮治”，他的“德治”無疑是對“禮治”的繼承和改造。愛人既為仁的實質和基本內容，而此種愛人又是推己及人，由親親而擴大到泛眾。
義
義：原指“宜”，即行為適合于“禮”。孔子以“義”作為評判人們的思想、行為的道德原則。
禮
禮：孔子及儒家的政治與倫理范疇。在長期的歷史發展中，“禮”作為中國封建社會的道德規范和生活準則，對中華民族精神素質的培養起了重要作用，但隨著社會的變革和發展，特別是封建社會后期，它越來越成為束縛人們思想、行為的繩索，影響了社會的進步和發展。
智
智：同“知”，孔子的認識論和倫理學的基本范疇。指知道、了解、見解、知識、聰明、智慧等。內涵主要涉及知的性質、知的來源、知的內容、知的效果等幾方面。關于知的性質，孔子認為，知是一個道德范疇，是一種人的行為規范知識。
信
信：指待人處事的誠實不欺，言行一致的態度。為儒家的“五常”之一。孔子將“信”作為“仁”的重要體現，是賢者必備的品德，凡在言論和行為上做到真實無妄，便能取得他人的信任，當權者講信用，百姓也會以真情相待而不欺上。
恕
恕：己所不欲，勿施于人，包含有寬恕、容人之意。
忠
忠：己欲立而立人，己欲達而達人。孔子認為忠乃表現于與人交往中的忠誠老實。
孝
孝：孔子認為孝悌是仁的基礎，孝不僅限于對父母的贍養，而應著重對父母和長輩的尊重，認為如缺乏孝敬之心，贍養父母也就視同于飼養犬，乃大逆不孝。孔子還認為父母可能有過失，兒女應該婉言規勸，力求其改正，并非對父母絕對服從。這些思想正是中國古代道德文明的體現。然而孔子論孝，還講“父母在，不遠游”，“三年無改于父之道，可謂孝矣”，表現了其時代的局限性。孝被后世之儒定為繁瑣儀式，《禮記》中規定父母死后“水漿不入口，三日不舉火”，“哭泣無數”以至“身病體羸”變成精神和肉體的自我摧殘。宋明時代把孝道作為道德論中最重要的范疇之一，理學家朱熹提倡父權絕對化。孝觀念，在不同歷史時期的演變中，剔除宣揚封建主義糟粕外，也有一些合理因素，提倡子女對父母的“尊”、“敬”、“養老”，將孝親與忠于民族大義相結合，主張死后薄葬節用等。
悌
悌：指對兄長的敬愛之情。孔子非常重視悌的品德，其弟子有若根據他的思想，把悌與孝并稱，視之“為仁之本”。