太史公研讀《秦記》，看到上面記載犬戎部族擊敗殺死周幽王，周王室往東遷都到洛邑，秦襄公開始被封為諸侯，就建造西畤來事奉天帝，這表明秦國越位犯上的苗頭已經顯現出來了。《禮經》上說:“天子才有權祭祀天地，諸侯只能祭祀本國封區內的名山大川。”當時秦國夾雜著西戎北狄的民風習俗，把兇暴乖戾擺在前面，將仁德道義放在后頭，地位處在捍衛王室的臣屬行列，卻在祭祀規格上同天子平起平坐，君子對此感到后怕。到秦文公越過隴山，驅逐戎狄，祭祀陳寶，開發了岐山到雍地這片地區，而秦穆公修明政治，把東部國境擴展到黃河西岸，就與齊桓公、晉文公這些中原霸主勢均力敵了。此后，家臣執掌國政，大夫世代保持政治地位，六卿獨攬晉國的大權，無論征伐還是會盟，威勢都在諸侯之上。到田常殺掉齊簡公而自任齊相，諸侯卻無動于衷不予討伐，這標志著海內已經圍繞怎樣保持本國的軍事實力來爭斗了。韓趙魏終于到最后瓜分晉國，田和也吞滅姜齊據為己有，六國并立的局面由此開始了。首要之務在于壯大軍事力量，兼并對方，因而權謀詐術得到普遍應用，合縱連橫的學說也相繼興起。各種謊言騙局蜂涌而出，誓詞盟約毫無誠意，即使互派人質，剖符為憑，還不能相互約束。秦國起初只是一個偏遠小國，中原各國都排斥它，把它比作戎狄。但從獻公以后，一直在諸侯中稱雄。論起秦國的德義，還不如魯衛兩國中那些兇暴乖戾的人；計量秦國的兵力，也不如三晉強大，但最后卻吞并天下，這不一定就是因為秦國憑據天險，攻守方便，地理形勢非常有利，好像上天對它有所扶助似的。
有一種說法認為:“東方是萬物開始萌生的地方，西方是萬物最后成熟的地方。”據此看來，開創事業的人必定出現在東南，獲取勝利果實的人常常誕生在西北。所以大禹在西羌勃興，成湯在亳地崛起，周人建立王朝是因為有豐鎬作根據地去討伐殷商，秦國完成帝業是由于有雍州當大本營才日益強大，漢朝興盛是從巴蜀漢中開始的。
秦國已經統一天下，就焚燒《詩》、《書》，而各國國史被燒得更厲害，因為書中有諷刺譏笑秦國的地方。《詩》、《書》之所以重新流傳于世，是因為收藏的人家很多，而各國國史專門收藏在周王室，因此一下子就全毀滅了。可惜呀！可惜呀！如今只有《秦紀》傳下來，又不寫明日月，內容簡略也不完整。但是戰國關于變通和應急的對策也有大量可以采用的，為什么非上古不可呢？秦國奪取天下暴行很多，但能隨著時代的不同而相應調整對策，建樹的功業非常巨大。傳世的典籍強調說:“效法后王。”這是為什么呢？因為后王距離自己近，當代民俗的變化也和后王那個時期差不多，道理講起來淺顯明白，容易推行。一般的讀書人局限于平常聽到的那點東西，看見秦朝高居皇帝寶座的時間很短促，不考察它本身發展的全過程，就都恥笑它，這和用耳朵吃東西沒有什么兩樣，真可悲呀！
我于是根據《秦紀》，接在《春秋》后面，上起周元王，列表編排六國發生的大小事件，下至秦二世，總共二百七十年，借此顯示出我所聞知的各種興盛衰敗的頭緒來。后世若有君子，請來閱讀它。