漢代文學繼承了《詩經》、《楚辭》和先秦散文的傳統，鮮明地反映了大一統的封建帝國的歷史特點和時代要求。漢代文學的獨特貢獻是開拓了辭賦、史傳、樂府詩等新的文學領域。兩漢文學向以辭賦著稱，漢賦的產生主要是為“潤色鴻業”、歌頌帝王功德服務。而漢賦的作者，論身份不少是所謂“言語侍從之臣”，他們或是依附于帝王的文學侍從，或是在朝為官的貴族顯宦，大多活動在京畿之地。如辭賦大家司馬相如、揚雄、班固、張衡等一生主要在京師度過。作為兩漢的時代文學，辭賦在漢代非常流行，一般文人多致力于這種文體的寫作，封建統治者更是招納大量的文學侍從之臣在自己身邊。因而以京師（西漢長安，東漢洛陽）為中心，圍繞宮廷出現了一大群辭賦家，除了前面提到的“馬揚班張”四大家外，名家還有枚乘、王褒、劉向、傅毅、崔骃、馬融、蔡邕等，他們創作了大量辭賦作品。僅《漢書藝文志》所著錄的漢賦就達900余篇，作者60余人。
漢代文學雖以辭賦著稱，但其最高成就的代表卻是司馬遷的歷史散文巨著《史記》。作為一部中華民族的百科全書式的通史，《史記》不僅在兩漢，甚至在整個古代文學史上都是罕與倫比的散文杰作。班固的《漢書》是繼《史記》之后一部卓越的歷史散文著作，它開啟了我國斷代史的先河。司馬遷出生于今陜西省韓城縣，班固出生于今陜西省扶風縣，二人先后在朝為官，大部分時間活動于京師（長安、洛陽）一帶，其所作《史記》、《漢書》產生于京師，理所當然屬于北方文學的重要組成部分。漢代政論散文也相當發達，其代表作家賈誼、晁錯各有建樹，他們的作品“皆為西漢鴻文，沾溉后人，其澤甚遠”（魯迅《漢文學史綱要》），而賈、晁均屬今河南人，都曾長時間在京師長安做官，他們也都是北方文學的重要作家。
漢樂府詩在漢代文學中也占有一席之地，《漢書藝文志》收詩歌共28家，314篇，其精華部分為各地民歌，占了138篇，而黃河流域的詩歌就占114篇，主要分布在今河南、河北、山東、陜西一帶；而長江流域一帶的詩歌僅占了24篇，主要分布在今江蘇、湖北、湖南等地。漢代收集樂府歌謠的范圍很廣，地區遍及黃河、長江兩大流域，但以黃河流域所作詩歌為主，可見，當時樂府詩在北方的創作實績明顯大于南方。
從以上的分析可見，兩漢時期的主要文學樣式辭賦、史傳散文、樂府詩等在北方的創作成就大大超過南方，中國文學的中心仍位于北方黃河流域，而以長安-洛陽為核心地區。