在漢朝除了高祖劉邦，最有名的就是武帝劉徹了。但就成就而言，武帝又超過了劉邦。西漢在武帝時達到了鼎盛時期。
少年皇帝的雄心
金屋藏嬌
武帝出生于公元前156年，父親就是漢景帝劉啟，碰巧這年又是景帝登基之年。等他出生時就已經是皇子了。武帝的母親是王美人，美人是嬪妃的一種等級。后來傳說在武帝母親懷孕時夢見了太陽鉆入懷中，漢景帝聽說了，很高興，認為是個吉利的夢，預示著小孩子將來會有大作為。
但劉徹的母親因為不是皇后，所以她生的兒子按照封建時期的規定不能繼承皇位，不過，后來他終于如愿地當上了太子，最終登上了皇位。
在武帝四歲時，景帝封他為膠東王，做太子的是他的哥哥劉榮。后來，武帝的命運轉折靠了景帝的姐姐長公主的幫助。長公主有個女兒叫陳阿嬌，開始長公主是想把自己的女兒許給太子劉榮，將來太子一即位，女兒就是皇后了。但是太子的母親栗姬卻不領情，這使長公主非常生氣，從此與栗姬作對。這使武帝成了獲利的"漁翁"。
長公主將目光轉向了平時也很喜歡的武帝，但武帝的父親景帝不太支持。長公主便想辦法促成了此事：有一次，她在景帝的面前故意問武帝愿不愿意要阿嬌做他的妻子？武帝也很喜歡阿嬌，見姑姑問，便很大方地說："以后如果能娶阿嬌做妻子，我就要親自建造一棟金屋子送給她。"父親景帝見武帝和阿嬌也很般配，便同意了這門親事。
時來運轉做太子
長公主并不是一般的公主，他在景帝時也算得上是個很有地位的人物，她對景帝的影響不容忽視。由于她的極力策劃和幫助，加上武帝自己的表現，景帝最終選擇了武帝這個才華出眾的兒子做了太子，同時，武帝的母親王美人也被升為皇后。此時的武帝剛剛七歲。
武帝做了太子后，更加勤奮學習，景帝還給他請了很有學識的衛綰做他的老師。武帝的學習范圍很廣，包括了騎馬、射箭和經學與文學。
改革受阻
到了公元前140年，十六歲的漢武帝正式繼承了皇位，他雄心勃勃地想將文景之治的盛世繼續下去，但在初期卻遇到了阻力。這主要是當時的太皇太后竇氏，即武帝的爺爺漢文帝的皇后。從她做皇后到這時，已經有了四十年，本家族在朝廷的勢力很是龐大。按照規定，分封的一些王與侯都要到各地自己的封地去，但竇氏的親屬們都不愿意到那些邊遠的地方去，都留在京城。互相勾結，違法亂紀的事經常發生。對于竇氏來說，她和武帝的治國思想也有很大的區別。
竇氏喜歡的還是在漢朝初年很盛行的黃老思想，即遠古的黃帝和近世老子的思想，主要是"無為而治"，這是漢初與民休息政策的基本治國思想，這使國家的經濟得到了恢復和發展，促成了"文景之治"盛世景象的出現。但到了武帝時期，因為分封的諸侯王們對抗中央，所以迫切要求加強中央的權利來壓制地方勢力。這是武帝和竇氏太皇太后的思想分歧。
武帝即位后便開始實行自己的政治方略：安排自己信任的人掌管朝中大權，如讓舅舅田蚡做太尉，掌握軍權。同時，許多的儒生也被他重用。為了更多地選拔人才，武帝還下詔命令全國官吏向中央推薦人才，當時叫做"賢良方正"。有名的董仲舒就是在這次推薦考試中得了第一名。武帝召見他，探詢治國的良策。董仲舒便將自己的一整套經過發展的儒家治國思想說給武帝聽，武帝非常贊賞。
但武帝此時還沒有力量和自己的奶奶竇氏較量，在他任命的重臣趙綰提出竇氏不應在干涉朝政時，惹惱了竇氏。竇氏逼迫武帝廢除了剛剛實行的一系列的改革措施，自己任命的丞相和太尉也被迫罷免，有的大臣被逼死獄中。然后，竇氏寵信的人接替了這些重要職位，聽從竇氏的命令。這對武帝是一個打擊，但武帝有年齡的優勢，他沒有從此消沉，而是養精蓄銳，等待著時機。
四年之后，即公元前135年，竇氏去世，時機終于來了，武帝馬上將竇氏的人一律罷免，將田蚡重新重用，做了丞相。治國思想也采用了儒家的主張，開始加強中央集權，對付地方的豪強勢力。