舊時，茅山元符萬寧宮有一幅楹聯“秦漢神仙府，梁唐宰相家”。“神仙”是指秦代李明及漢代茅盈、茅固、茅衷三兄弟；“宰相”，則指梁代陶弘景和唐代王遠知。
這陶弘景并未任過宰相之職，為何被稱為“宰相”呢？
陶弘景生于世家望族，其祖父為南朝宋南中郎參軍事，其父為司徒建安王國侍郎。陶弘景自幼受到良好的教育，17歲時就入南朝齊為官，任諸王侍讀兼總記室，遷拜左衛殿中將軍，后被皇帝調任“奉朝請”的職務。在朝廷任職20年。37歲這年，陶弘景拜表辭祿，入茅山修道。
陶弘景隱居茅山、潛心修道的同時，關心社會的發展，希望社會穩定，天下百姓都能安居樂業。齊末，義師平建康(今南京)之時，他以“水丑木”為“梁”字之圖讖，派弟子告訴蕭衍：“創梁之舉必然成功！”促蕭衍下定廢齊建梁的決心。
梁朝建立后，武帝大力擴充文武班子，為鞏固自己的帝位，一邊嚴刑苛法鎮壓民眾，一邊偽裝仁慈勤儉，大力提倡學儒崇佛，騙取百姓同情。陶弘景看在眼里，急在心里，情急之下，遣高徒入宮，向武帝獻上寶刀二口：一名喜勝，一名成勝。寓意朝廷治國平天下，一要施以善政，二要增強實力。置腹良言，使武帝也頗受感動。
梁武帝很感激陶弘景給予的有力支持，親提御毫，寫了一份情真意切的御詔，文曰：“心中何所有？卿何戀而不返？”盼望陶弘景出山輔政，重列朝班。然而，徜徉于大自然懷抱之中，并為道家仙風所陶醉的陶弘景，接到詔書后，深思很久，下定了不出山的決心，提筆寫詩一首：“山中何所有？嶺上多白云。只可自怡悅，不堪持贈君。”
陶弘景不肯出山為官，梁武帝不肯罷休，經常派驛卒帶著手書，到茅山邀陶進京。陶弘景不改初衷，想到：“夫子云：隱居以求其志，行義以達其道。吾聞其語，未見其人，今我義達，無復其行，請同求志之業。”因號“華陽隱居”，以明其志。
有一次，他請來人帶給梁武帝一幅畫。武帝展開觀看，只見畫面上兩只水牛，一牛自由自在地在青山綠水間啃食漫步；一牛戴著金軛頭，表達了他對恬靜自在、無拘無束生活的向往和追求。武帝贊嘆之余，便不再相擾，但每遇大事，仍然派遣使臣前往茅山，向陶弘景咨詢問策。久而久之，人稱陶弘景為“山中宰相”。(李鋒 撰)