花木蘭的故事流傳廣遠，一千多年以來有口皆碑，但對于她的姓氏、里居、出生年代，仍然傳說紛壇，莫衷一是。
關于她的姓氏，有人說是姓朱，有人說是復姓木蘭，有人說是姓魏，明代徐渭在《四聲猿傳奇》中說她是姓花，名木蘭，父親花弧是一個后備役軍官，大姐花木蓮，幼弟花雄，母親姓袁，一家五口，這是至今仍為大家所接受的一種說法。
至于出生年代，姚瑩在《康輶紀行》中說她是北魏孝文帝至宣武帝時人；宋翔鳳的《過庭祿》中則說她是隋恭帝時人，程大冒的《演繁露》中則說她是唐初人，比較起來北魏時人的說法比較可靠。
說到籍貫里居，姚瑩以為她是涼州人，河北省《完縣志》說她是完縣人，《大清一統志》說她是穎州譙郡東魏村人，還有人說她是宋州人或黃州人，河南省《商丘縣志》則說她是丘花宋村人，似以《商丘縣志》的說法比較合理。
然而不管怎么說，正如《中國文學發展史》所言：“考證這些無稽之談，實在沒有一顧的價值，我們只要知道花木蘭是一個北方英勇女性的代表就夠了。”
確實，花木蘭的事跡傳至今，主要應歸功于《木蘭辭》這一方民歌的絕唱，是這篇長篇敘事詩歌頌了花木蘭女扮男裝替父從軍的傳奇故事。詩是這樣寫的：
唧唧復唧唧，木蘭當戶織，不聞機杼聲，惟聞女嘆息。問女何所思，問女何所憶，女亦無所思，女亦無所憶。昨夜見軍帖，可汗大點兵。軍書十二卷，卷卷有爺名，阿爺無大兒，木蘭無長兄，愿為市鞍馬，從此替爺征。
東市買駿馬，西市買鞍貉，南市買轡頭，北市買長鞭。旦辭爺娘去，暮至黃河邊。不聞爺娘喚女聲，但聞黃河流水鳴濺濺。但辭黃河去，暮宿黑山頭。不聞爺娘喚女聲，但聞燕山胡騎鳴啾啾。
萬里赴戎機，關山度若飛。朔氣傳金析，寒光照鐵衣。將軍百戰死，壯士十年歸。
歸來見天子，天子坐明堂。策勛十二轉，賞賜百千強。可汗問所欲，木蘭不用尚書郎。愿馳千里足，送兒還故鄉。
爺娘聞女來，出郭相扶將。阿姊聞妹來，當戶理紅妝。小弟聞姊來，磨刀霍霍向豬羊。開我東閣門，坐我西閣床。脫我戰時袍，著我舊時裳。當窗理云鬢，對鏡貼花黃。出門看伙伴，伙伴皆驚惶。同行十二年，不知木蘭是女郎！
雄兔腳撲朔，雌兔眼迷離。雙兔傍地走，安能辨我是雄雌。
詩中稱天子為“可汗”，征戰地點都在北方。黃河姑且不說，黑山即殺虎山，在今內蒙古呼和浩特市東南。燕山指燕然山，即今蒙古人民共和國杭愛山。花木蘭參加的戰事，當發生在北魏與柔然之間。
北魏是鮮卑族拓跋部建立的，西晉未年曾被封為代王，后為苻堅所滅。符堅在淝水之戰中失敗，拓跋氏復國，改國號為“魏”，經過五、六十年的征戰，結束“五胡亂華”的十國時代，統一黃河流域。傳到北魏孝文帝時已八十六年，經過了五位皇帝，孝文帝崇尚中原漢族文化，遷都洛陽，實行漢化政策，今天的“元”姓即多為北魏皇室后代。當時承平日久，在孝文帝均田令政策下，社會經濟發展，花木蘭就生活在這樣一種社會中。
這時立國已一百五十八年的北方游牧大國蠕蠕，也就是柔然不斷南侵，北魏政權便多次“車駕出東道，向黑山”，“北度燕然山，甫北三千里。”與柔然大戰。
戰爭產生英雌，在世無男英雄的情況下，便會有女英雄，北魏與柔然戰爭沒有突出的男人，就有了突出的女英雄花木蘭。
在《木蘭詩》中開頭就說明了當時的軍情緊急：“可汗大點兵，”“軍書十二卷”，而花木蘭家中除了年邁的父母，就是年幼的弟弟，衰老的父親怎能去遠征殺敵，可是祖國的召喚又義不容辭，面對這雙重的考驗，木蘭挺身而出：“愿為市鞍馬，從此替爺征。”木蘭好女兒，替父從軍的意志，實為對父親的愛心與對祖國的忠心的凝聚，是巾幗英雄本色的表現。
花木蘭就要出征了，她“東市買駿馬，西市買鞍疇，南市買轡頭，北市買長鞭。”是多么的急促緊張，是多么的昂揚士氣，她早晨告別爺娘，晚上就宿在了黃河岸邊，行軍多急，軍情多緊張，軍令如山倒，作為一個少女離開閨閣，投入戰場，何異投入另一個世界。暮色蒼茫中，一個女戰士枕戈待旦，這是何等荒涼而又悲壯的境界。“黃河流水鳴濺濺。”“燕山胡騎鳴啾啾。”
“將軍百戰死，壯士十年歸。”可見戰事是十分的頻繁，歲月是十分的漫長，那么多的將軍蝶血疆場，花木蘭能活著回來是十分的不容易。那可是：
北風振漠，胡兵伺便；主將驕敵，期門受戰；
野樹旌旗；川回組練；法重心駭，威尊命賤；
利锨穿骨，驚沙入面，主客相博，山川震眩；
聲析山河，勢崩雷電。至若窮陰凝閉，凜冽海隅；
積雪沒脛，堅冰在須。當此苦寒，天假強胡，
憑陵殺氣，以相剪屠。徑截輜重，橫攻士卒；都尉新降，將
軍覆沒；尸填巨港之岸，血滿長城之窟。
……鳥無聲兮山寂寂，夜正長兮風漸浙，魂魄結兮天沉沉，
鬼神聚兮云冪冪，日光寒兮草短，月色苦兮霜白。
花木蘭回來了，這很不容易。她重視生命的可貴，更加懂得家庭的溫暖。她拒絕了天子的賞賜，也不愿在朝為官，將榮華富貴輕輕地拋下，她愿馳千里足，早日還故鄉。
她回來了，年邁的父母攙扶著出來迎她，姐姐理妝相迎，弟弟磨刀霍霍向豬羊，以實際行動迎接姊姊的回來。看到這一切，花木蘭由衷地高興，十二年的沙場出生入死，多難。十二年的喬裝而不露痕跡，多難，然而這一切都過去，花木蘭內心的精神力量，該是何等地偉大。
日子安定下來，過去的伙伴又來看她，她每次都總是以女兒裝見他們，對驚怕的過去的伙伴，花木蘭在內心說：知道了么？過去與你一道血戰沙場，立下大功；回朝后不愿為尚書郎的我是個女孩子。
還我女兒本色，花木蘭多么自豪。