風格清勁疏宕的姜夔，與以典麗綿密著稱的吳文英，以及著名的愛國詞人辛棄疾，是南宋詞壇上鼎足而三的重要詞人。姜、吳都精諳音律，能自制新腔，他們遠紹溫、韋，近師清真，恪守婉約一脈宗風。姜以清空騷雅為其特征，受姜夔影響一批注重格律、崇尚風雅的詞人，尚有史達祖、高觀國、王沂孫、張炎、周密等重要詞家。其后元之仇遠、張翥，明之楊基，清之朱彝尊、厲鶚、蔣春霖、鄭文焯，皆屬姜派一支，其影響縷縷不絕。
姜夔生活于南宋后期。寧宗開禧北伐(1206)的失敗，使南宋朝野喪失了恢復的信心，士氣衰靡。在這種缺乏奮發豪情和改變現實的社會氣氛中，風格婉約的詞，就成了士大夫與旅食江湖的布衣以及職務卑微的官吏們遣興娛情的工具。大量詞人沿襲北宋婉約詞風，在聲韻、格律和遣詞造句等藝術表現方面，進行了多樣的探討和創新。前人所言“詞至南宋而遂深”，在南宋前期，主要表現在思想的深刻和題材的開拓，而在后期，則主要在辭采的典雅和意格的高遠，著力于雕章琢句、審音協律的純藝術追求，從中抒發他們自身的歡樂和淡淡的哀愁，其間稍高者也能感時憂世，抒寫世變國亡的哀怨。
對于以姜夔為代表的講究音律、追求風雅的一派詞人，在過去一段相當長的時期，曾經被貶為形式主義，批判這一派詞人脫離現實，衰靡頹廢，甚至說成是一股逆流。在此以后的時期中，不少研究者提出了不同的看法，他們認為那些并無真實內容和思想感情，只是一味地追琢詞藻、講究格律，純是為文造情的作品，才能稱作形式主義、格律主義。而以姜夔為代表的這派主張風雅的婉約派詞人，他們的詞作都具有其真實感情，只是反映的生活面不夠寬廣而已。
在姜夔研究方面的集大成之作是夏承燾的《姜白石詞編年箋校》。