道家認為世間萬物都是從“無”開始的。從“無”生出“有”，又從“有”發展成萬物。《莊子*齊物論》指出，小到生命，大到宇宙，都有一個開始，在開始之前有一個未曾開始的開始，還有連未曾開始都未曾開始的開始。宇宙之初的形態是“有”，在“有”之前是“無”，還有連“有”和“無”都沒有的“無”。忽然間有了“無”，不知道“有了‘無’”到底是“有”呢還是“無”。
這話聽起來有點玄。不過老子早就說過：“玄而又玄，眾妙之門。”道家認為：“天生一，一生二，二生三，三生萬物。”應用到《易經》就是無極生太極，太極生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦，直至無窮。但是事物一開始，首先是“無中生有”。
莊子的“無中生有”理論，和現代的宇宙大爆炸理論有相似之處。大爆炸理論認為大爆炸是宇宙的起源，也是時間和空間的開始。在此以前（其實沒有什么以前），一切都是“無”。
道家對“無”非常看重。老子曾說：一個車輪有三十根輻條，可是中間必須空出來，才好安放車軸。中間空出來的地方，看起來什么也沒有，可是正因為那兒什么也沒有，才有放置車軸的用處。一座房子中間必須留有空間，人才能住進去。這個空間仿佛什么也沒有，可是如果沒有這個“什么也沒有”的空間，房子就不叫房子了。正是這個空間，使房子具有了人們建筑它時所要求的功能。事實上，房子的功能就在這個“無”上。
“無中生有”本來是道家的哲學思想，后來人們用它的字