老子，又稱老聃，春秋末期周期掌管典籍的中官。他生活在東周王朝的衰敗之時，總結王朝興衰成敗及百姓安危禍福的經驗教訓，提出了一套學說，人稱“老子之學”，簡稱“老學”。
在老子之前，人在認識外界環境的基礎上，已經開紿探究自身，并且逐步對人有了一個模糊的總體印象。比如，晉靈公曾說：“人誰無過？過而能改，善莫大焉。”這里所說的人，雖然還是在指人的個體，指每一個人，但已經有了相當大的普遍性，含有所有人的蘊意，指所有人中的每一個人。不過就一般認識水平而言，此時的探究具有三個特點：
其一是，當時所說的人，大都是指人的個體或人的群體，一般是在探究此人如何，彼人如何，此種人如何，彼種人如何，還沒有將人提高到類的高度，沒有出現與其他物類劃分界限的有關人的觀念。
其二是，當時探究人的目的，主要是眼于人的命運，著眼于人在與外部環境接觸中的吉兇，還沒有將人作為一個獨立的研究對象，致力于人的本性、本質的研究。
其三是，當是探究人，眼光往往局限在人世的范圍之中，局限在人的行為、人的功業、人與人的關系、人與物的關系上，還沒有將視野轉向人的來源，更沒有將視野投向人賴以生存的天地萬物的源頭。用現代人的語言說，也就是還沒有從人的源頭、宇宙的源頭來考察人，還沒有站在宇宙論的高度來考察人，甚至還沒有產生宇宙的觀念。
這三個特點說明，人作一個類，還沒有明確的自我意識。這個意識是由老子喚醒的。