司馬遷，是我國古代杰出的歷史學家和思想家，公元前145年出生于西漢一個世代史官家庭。他從小就受到良好的文化教育，十歲時就能誦讀古文了。由于祖輩歷來為官清廉，所以家庭并不富裕，小司馬遷不時得去放牧牛羊和到田間幫做農活，以接濟家里的生活，這也使司馬遷從小就養成了熱愛勞動和勤奮求學的好習慣。
為了進一步了解中國各地的歷史、文化和風土人情，從20歲起，他就開始了在全國各地的旅行。他到過會稽，訪問夏禹的遺跡；到過淮陰，訪問韓信的故居；到過豐沛，訪問蕭何、曹參、樊噲的故宅；到過鄒魯，訪問孔子、孟子的故鄉……他北去過涿鹿，登長城，南游沅湘，西至崆峒。在古代交通不便的情況下，足跡遍布大半個中國，單這一點，也堪稱一個壯舉。司馬遷的旅行，使他加深了對祖國自然環境、社會生活、風土人情、歷史遺跡的了解，這為他后來寫《史記》打下了堅實的思想基礎。
公元前110年，司馬遷繼承父業，做了太史令。他一方面閱讀國家的藏書，整理歷史資料；另一方面繼續利用出巡的機會搜集傳說和民間資料。經過5年艱辛的準備，于公元前104年正式開始了《史記》的寫作。
誰知5年后，由于司馬遷抱著對漢武帝的“拳拳之心”，發表了自己對“李陵事件” 的看法，而被定為“為陵游說”的“誣罔” 罪名，被下詔處以死刑。按當時法律，死罪也可用錢贖免，但是由于“家貧，財產不足以自贖”而被改處“腐刑”。受刑后，司馬遷在精神上受到很大的打擊，甚至一時不知所措。但這也使他從“拳拳于君”的迷夢中驚醒，開始對封建法治和漢武帝本人有了新的看法。后來司馬遷在《史記》中敢于抨擊封建專制主義和褒貶一些帝王思想，同他的個人遭遇有很大關系。
受腐刑后的司馬遷并沒有因此而消沉下去。他想到：周伯（周文王）拘而演《周易》；孔子困厄而作《春秋》；屈原遭放逐，遂作《離騷》；左丘雙目失明，竟著《國語》；孫子遭臏刑，仍著《兵法》……他痛定思痛，以這些人物的精神鼓勵自己，仍發憤著述《史記》。終于在漢武帝征和二年即公元前91年，幾乎用畢生的精力，完成了《史記》這部空前的歷史巨著。
《史記》結構嚴謹，內容博大精深。它以紀傳體的史學方法，使西漢以前的古史得到了全面的敘述，為漢朝以及以后各個朝代社會的發展提供了歷史的借鑒。它也使歷史第一次成為一門獨立的學問。它一改過去史書中庶人不見經傳的陋習，描繪了社會各階層的代表人物，擴大了中國歷史的研究范圍，使中華民族的歷史更為豐滿。書中包含的自然唯物主義思想，以及社會政治、經濟、道德文化相互聯系和影響的辯證史觀，使《史記》又成為我國古代一部生動的、不可多得的思想寶庫。
(張海軍 主編 《趣味百科全書名人故事 當代科技》)