作者：不詳
沈括生活于十一世紀時的北宋中期，這是繼盛唐之后，我國封建社會發展的又一個繁榮興盛期。沈括一生任過縣主簿、昭文館編校、提舉司天監、相度兩浙察訪使、奉旨使遼大臣、權發遣三司使、延州知州兼鄜延路經略安撫使等十多種官職，學識豐富，見聞廣博。在他五十二歲那年（宋神宗元豐五年）鎮守西北鄜延路抗擊西夏敵軍對邊境的騷擾時，因朝廷派到軍中的宦官獨斷蠻行導致永樂城之敗，沈括被當作替罪羊貶官隨州、秀州。從此，他結束了近三十年的政治生涯，開始了閉門絕客、寂寞著述的生活。沈括在《夢溪筆談自序》中寫道：“予退處林下，深居絕過從，思平日與客言者，時紀一事于筆，則若有所晤言。蕭然移日，所與談者，唯筆硯而已，謂之‘筆談’。”宋哲宗元祐三年（1088年）八月，五十八歲的沈括獲得了“任便居住”的旨許。就從這一年起，沈括遷居于十一年前購置的潤州夢溪園，度過了最后八年潛心著述的生活，《夢溪筆談》就完成于這一時期。
沈括為何以“夢溪”為筆談之書名？這里還有一段故事。沈括“年三十許時，嘗夢至一處，登小山，花木如覆錦；山之下有水，澄澈極目，而喬木翳其上。夢中樂之，將謀居焉”。后來，沈括聽說潤州有一處田園出售，便托人買下，但因冗務纏身，幾年中都沒親自去看過。貶官后，有一次經過潤州，“至所買之地，恍然乃夢中所游，因號夢溪”。（《京口耆舊傳》）元豐八年（1085年）宋神宗病死，繼位的宋哲宗照例大赦天下，減輕了對沈括的貶斥，改授“秀州團練副使”。就在這一年，沈括對買下的田園進行修建，并刻石定園名為“夢溪”。夢溪園環境幽靜，景色宜人，深得園主喜愛；沈括晚年居于園中，自號“夢溪丈人”；筆談一書又是于園中完成的，因而以“夢溪”為書名。
《夢溪筆談》共收筆記584條（據清光緒十一年訡癡簃刊本），內容涉及政治、歷史、經濟、軍事、天文、地理等數十個方面，極其廣泛。李約瑟博士對全部條文做了認真分析，得出一個結論，認為廣義地說，《夢溪筆談》中的科學內容，幾乎占全篇幅的五分之三。無怪乎國外許多科學家欽佩沈括的博學多識，多藝多能；無怪乎日本著名數學史家三上義夫會驚嘆：在世界各國明算家中，欲求一個多面手能與沈括匹敵的，簡直不容易找到！