這首題為《次北固山下》的五律，最早見于唐人芮挺章編選的《國秀集》。唐人殷選入《河岳英靈集》時題為《江南意》，但有不少異文：“南國多新意，東行伺早天。潮平兩岸失，風正數帆懸。海日生殘夜，江春入舊年。從來觀氣象，惟向此中偏。”本文系據長期傳誦的《次北固山下》。
王灣是洛陽人，一生中，“嘗往來吳楚間”。“北固山”，在今江蘇鎮江市以北，三面臨江。上引《江南意》中首二句為“南 國多新意，東行伺早天”，其“東行”，當是經鎮江到江南一帶去。詩人一路行來，當舟次北固山下的時候，潮平岸闊，殘夜歸雁，觸發了心中的情思，吟成了這一千古名篇。
詩以對偶句發端，既工麗，又跳脫。“客路”，指作者要去的路。“青山”點題中“北固山”。作者乘舟，正朝著展現在眼前的“綠水”前進，駛向“青山”，駛向“青山”之外遙遠的“客路”。這一聯先寫“客路”而后寫“行舟”，其人在江南、神馳故里 的飄泊羈旅之 情，已流露于字 里行間，與末聯的“鄉書”“歸雁”，遙相照應。
次聯的“潮平兩岸闊”，“闊”，是表現“潮平”的結果。春潮涌漲，江水浩渺，放眼望去，江面似乎與岸平了，船上人的視野也因之開闊。這一句，寫得恢弘闊大，下一句“風正一帆懸”，便愈見精彩。“懸”是端端直直地高掛著的樣子。詩人不用“風順”而用“風正”，是因為光“風順”還不足以保證“一帆懸”。風雖順，卻很猛，那帆就鼓成弧形了。只有既是順風，又是和風，帆才能夠懸”。
那個“正”字，兼包“順”與“和”的內容。這一句寫小景已相當傳神。但還不僅如此，如王夫之所指出，這句詩的妙處，還在于它“以小景傳大景之神”(《姜齋詩話》卷上)。可以設想，如果在曲曲折折的小河里行船，老要轉彎子，這樣的小景是難得出現的。如果在三峽行船，即使風順而風和，卻依然波翻浪涌，這樣的小景也是難得出現的。詩句妙在通過“風正一帆懸”這一小景，把平野開闊、大江直流、波平浪靜等等的大景也表現出來了。
讀到第三聯，就知道作者是于歲暮臘殘，連夜行舟的。潮平而無浪，風順而不猛，近看可見江水碧綠，遠望可見兩岸空闊。這顯 然是一個晴朗的、處處透露著春天氣息的夜晚，孤舟揚帆，緩行江上，不覺已到殘夜。這第三聯， 就是表現江上行舟，即將天亮時的情景。
這一聯歷來膾炙人口。殷說： “‘海日生殘夜，江春入舊年’，詩人已來，少有此句。張燕公(說)手題政事堂，每示能文，令為楷式。”(《河岳英靈集》)
明代胡應麟在《詩藪內編》里說，“海日”一聯“形容景物，妙絕千古”。當殘夜還未消退之時，一輪紅日已從海上升起；當舊年尚未逝去，江上已呈露 春意。“日生殘夜”“春入舊年”，都表示時序的交替，而且是那樣匆匆不可待，這怎不叫身在“客路”的詩人頓生思鄉之情呢?這兩句煉字煉句也極見功夫。
作者從煉意著眼，把“日”與“春”作為新生的美好事物的象征，提到主語的位置而加以強調，并且用“生”字和“入”字使之擬人化，賦予它們以人的意志和情思。妙在作者無意說理，卻在描寫景物、節令之中，蘊含著一種自 然的理趣。海日生于殘夜，將驅盡黑暗；江春， 那江上景物所表現的“春意”，闖入舊年，將趕走嚴冬。不僅寫景逼真，敘事確切，而且表現出具有普遍意義的生活真理，給人以樂觀、積極、向上的藝術鼓舞力量。
海日東升，春意萌動，詩人放舟于綠水之上，繼續向青山之外的客路駛去。這時候，一群北歸的大雁正掠過晴空。雁兒正要經過洛陽的啊!詩人想起了“雁足傳書”的故事，還是托雁捎個信吧：雁兒啊，煩勞你們飛過洛陽的時候，替我問候一下家里人。這兩句緊承三聯而來，遙應首聯，全篇籠罩著一 層淡淡的鄉思愁緒。
這首五律雖然以第三聯馳譽當時，傳誦后世，但并不是只有兩個佳句而已；從整體看，也是相當和諧，相當優美的。