文人夢筆的故事，不僅《開元天寶遺事》中有李白夢見筆生花，《南史》和《晉書》中也分別有紀少瑜夢見陸倕以一束青鏤管筆授之、王珣“夢人以大筆如椽與之”之類的事，而最有意思的，大概要算是江淹的夢筆故事了。《詩品》說：“淹罷宣城郡，遂宿冶亭，夢一美丈夫，自稱郭璞，謂淹曰：‘吾有筆在卿處多年矣，可以見還。’淹探懷中，得五色筆以授之。爾后之詩，不復成語，故世傳江郎才盡。”《南史》則說是夢到西晉文學家張協向他“索錦”，從此就江郎才盡，他再也寫不出錦繡文章了。既然是夢，就應該出自本人之口，所謂日有所思夜有所夢，江淹夢見失去了那支筆，并且此后文思銳減“絕無美句”，都不能不說在他的潛意識里，筆已經不再是那么重要的了。所以江郎才盡，并不是因為他的才氣消失了，而是他所關注的側重點已經轉移了。
江淹在《自序傳》中說自己：“少年嘗倜儻不俗，或為世士所嫉。”而且他還“愛奇尚異，深沉有遠識”，他仰慕的人物則是文學家司馬相如、隱士梁鴻之輩。他在《詣建平王上書》中說：“然嘗聞君子之行矣。其上則隱于簾肆之間，臥于巖石之下；次則結綬金馬之庭，高議云臺之上；次則虜南越之君，系單于之頸。”歷來人們把君子分成了三個層次，一些文學家可以是巖穴之士，歷史上也很難說司馬遷和漢武帝誰更有價值，但好的文學家必須同時是個思想家。所以隱士的意義也并不在于遁世無為，而是他們用思想行為影響世人，作文、從政、為將，則往往是在某種思想的具體實踐。
江淹無疑是有自己思想的，他說自己“深沉有遠識”也并非虛語。所以他歷仕南朝宋、齊、梁三代，可以說做到了避險就吉，官運亨通，為官也做到了清正、不避權貴、直言敢諫。齊明帝就當面稱贊他：“宋世以來，不復有嚴明中丞，君今日可謂近世獨步。”在遠見方面則表現在蕭道成輔政宋順帝時，荊州刺史沈攸之舉兵反對蕭道成，江淹就說蕭道成必勝，第二年沈攸之果然戰敗自殺了。齊東昏侯時崔慧景率叛軍圍困京城建康，士族官僚紛紛投向叛軍，只有江淹稱病不往，結果崔慧景很快又兵敗了。后來他又棄官投奔了士族官僚都不看好的.蕭衍，結果蕭衍成了梁武帝，江淹又得到了重用。
但江淹沒有立志成為君子中第一個層次的人物，正如他在《自序傳》中說他追求的是：“人生當適性為樂，安能精意苦力，求身后之名哉？”可見他對自己的要求并不太高。“又深信天竺緣果之文，偏好老氏清凈之術，仕所望不過諸卿二千石。”文學上的追求也不是他的終極目標，雖然人們惋惜他對于文學上的放棄，但時過境遷，這也是他自己的一種無奈。
他還說自己：“有耕織伏臘之資，則隱矣，常愿幽居筑宇，絕棄人事，苑以丹林，池以綠水，左倚郊甸，右帶瀛澤，青春爰謝，則接武平皋，素秋澄景，則獨酌虛室，侍姬三四，趙女數人；不則逍遙經紀，彈琴詠詩，朝露幾閑，忽忘老之將至云爾。淹之所學，盡此而已矣。”幽居筑宇，侍姬三四，對他來說是容易做到的，但真的要他有耕織伏臘之資，就去絕棄人事隱居，則和要求他以文章為安身立命的終極目標一樣，同樣是他難以做到的。
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