思茅，曾經是聞名中外的“普洱茶”手工制作重地，同時也是一片文化異彩芬芳的沃土。清代以來至本世紀30年代，這座古城就經歷過興旺、蒼涼的幾度變遷。興旺年間，茶業發展成為小鎮的經濟命脈，凝聚過國內外各地區、各民族、各階層的智慧和力量。正是來自四面八方的人們的這種“合力”與“輻射力”，創造了思茅“普洱茶”文化的一度輝煌。可以說當年在這里，無論是用汗水澆灌了六大茶山，用腳步踏出了聯系四面八方的道路，還是以手工作坊的形式制作出無以記數的“七子圓茶”、“沱茶”(緊茶)、“葫蘆茶”等茶制品的人們，都是這一文化的創造者。
古道，馬幫，茶莊的鎖鏈構成了一幅波瀾壯闊的畫卷，為思茅以茶業為核心的文化史，留下了難忘的一頁。也給后人研究外來文化怎樣在這里積淀，本土文化如何發展、變遷和傳播提供了豐富的資料。本文僅從“普洱茶”在思茅的手工制作時期的有關資料人手，對它所引發出的文化事象作輪廓式的勾勒和粗略的剖析。拋磚引玉，求教行家。
舊時的思茅縣城，處于今天的西雙版納和思茅地區六大茶山的前沿。茶山土著的各族人民，勤勞奮進。自清代以來先后又有由省內外避難而來謀生漢民、移民的遷入，商旅的往來，道路逐漸被拓開了。然而這些路多是在江河縱橫，密林叢生，山高崖險的條件下，由人、馬、牛，用腳走出來的。
去年我們沿著北出思茅的老路方向去尋覓，在蔓藤叢林中，找到一條隱約可見的，斷斷續續的石板路。當地的朋友認定，它就是從前由思茅出普洱上昆明方向的老路。覓路歸途中我們來到曼窩哈尼寨的梅花橋上，恰好遇上了晚歸的兩位老農，問起古道舊事，一位背著草藥的白族老人興致勃然地講出了一個關于“路”的傳說，老人說：“你們認不得，古時候思茅人向朝廷上貢，就是從這個方向出去的”。老人指著腳下的梅花橋，朝北頭比畫著又說：“有一年用大象馱著貢品，連人帶象走了幾十天的路，才去到了昆明。哪知送貢品的'差人一轉眼間，大象不見了，急得公差四處追尋，好不容易發現了大象的足跡，他們就步跟步地急迫，追了一二十天，大象的足跡突然失蹤了。兩個公差正發愁，猛然間發現自己又回到了思茅城。你們看，從這里走出去，就是后來的人來回于思茅昆明之間的路了。它不是送貢品去的那條路，比那條老路近了好多好多。我們的老人時常說，思茅的這條路，是大象走出來的，所以它是一條吉祥的路”。
傳說未必是歷史，但它反映了人們對道路發展，道路興邦的一種樸素的思考。也或許這又是人們對早先茶路給邊疆人民帶來吉祥、興盛的一種詮釋。習慣上人們都把通往思茅的路分為“前路”和“后路”。“前路”由昆明或玉溪、通海、蒙自、建水、石屏、新平、元江、墨江、普洱，進出思茅。“后路”則由滇西起程，自祥云或彌渡、巍山、景東進出思茅。“前路馬幫”、“后路馬幫”指的就是由這兩個方位進出思茅的馬幫商隊。在這條路上還有自我省德欽、中甸、維西或麗江、大理而南下思茅，又溯回原籍，有的則再伸延進西藏的馬幫。如果以思茅為核心或據點，朝它的四圍擴張、又有若干條通道：西路，出回子寨，到關房，細腰子，糯扎，渡過瀾滄江到火燒寨、雅口、油榨房、犁頭寨、至勐朗壩(瀾滄)，再前進到達孟連、西盟或經勐朗壩到上允、下允，進入佤山。
南路，出大開河，塌土坎、土鍋寨、小勐養、景洪、勐海。再由勐海分四路進入鄰國緬甸、老撾、越南等地，轉口東南亞各國。東北路，由那科里、普洱、孔雀屏、漫沙河、清龍場、峨山、玉溪上昆明。西北路，由那科里、普洱、鎮沅、景谷、景東、小寨子、彌渡、祥云、賓川、鶴慶到麗江。這一條再北上，也是進西藏的路。
所有的路都與茶有關，不是為運原茶(毛茶)、散茶進思茅，就是為了運成品茶到各地營銷。這里我們姑且稱它為“茶路”。每年春冬兩季，茶路上馬幫絡繹不絕。前、后兩路馬幫路途遙遠，來回一轉均在一個月以上。所經過的地區，氣候千變萬化，就是到了一個地區，從山腳往上爬，也幾乎要經歷酷熱、清涼、寒冷的變化，加之人煙稀少，往往要逐水草而扎營。特別是北來的藏幫沿雪山大江而下，更要歷盡千般困苦。思茅延伸四射的運輸線上，沿途多屬亞熱帶氣候，路險林密，民族習慣特殊，從事運銷活動的外地馬幫多數不敢涉足，就是當地馬幫也要情況特別熟悉的人，方可順達。
據悉，民國以前，思茅至西雙版納的道路，就有四十八道河相隔。茶山年產萬擔的原茶要運往思茅加工，為防萬一，人們常常得繞道六順，行至瀾滄，再到西雙版納一帶的茶山。民國初年修通河道以后交通環境才有所改善。一位健在的思茅老人封錦恒先生說，當年他曾多次從思茅的西路進出佤山，從未招來什么麻煩，這就因為他懂得該民族的風俗，尊重他們的習慣，與頭人交情甚好的緣故。
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