記憶力是一樣東西
人們經常談起自己的記憶力如何如何。仿佛記憶力就是他們擁有的一件東西。他們說自己擁有好的記憶力或者差的記憶力，就像談論擁有健康的牙齒或者不健康的心臟一樣：或者把好的和差的記憶力比做強壯和瘦弱的肌肉（見誤區七）；或者把記憶力減退看作如同視力下降一樣。其實，記憶力并不是一種看得見、摸得著、稱得出重量或者能夠透視的物質。我們不可能打開一個人的頭顱說：“這個人的記憶力很好，看起來很健康。”或者說：“那個人的記憶力看起來很差，必須把它取出來。”又或者說：“這個人需要進行記憶力移植。”
“記憶”是一個抽象概念，它表示過程而非結構。一位資深的記憶研究人員曾經說過：“在過去10多年里，我對記憶的'看法已經從記憶是一種固定結構（頭腦中固有的東西）轉向記憶是一種活動過程。”記憶不僅不是一種可以被認知的固定結構。記憶的過程也不能被定位在某個可以識別的大腦部位。大腦中沒有任何一個具體部位能夠產生記憶。 （研究人員連記憶時大腦中究竟發生了什么變化都沒完全明白，更不用說知道記憶發生在哪個部位了。）
因此，把記憶看作抽象的過程而非具體的物質更為合適。實際上，記憶并不是單一的過程，而是許多不同過程的組合（包括活動、技巧、性質等）。近來改善記憶的方法集中于記憶的不同次系統——記憶至少分為3個次系統：感官記憶、短時記憶、長時記憶。許多心理學家相信，長時記憶由幾種不同類型的記憶組成（見第二章）。
即便是針對某個具體對象的記憶，也可能涉及該對象的許多特點。假如你了解某把椅子所屬的類別（家具）、特點（大）、功能（坐）、位置（客廳），你就可以記住它。你也可以根據你各個感官的感受來記憶。比如，某物體看起來像什么、聽起來如何、感覺怎么樣、嘗起來或聞起來有什么味道等，因為這些信息屬于不同的類型。記憶時的效果就會存在較大的差別。例如，一個人能復述出某次談話的內容，卻不能彈奏出一支曾經聽過的美妙樂曲。也有一些運動神經記憶不是人們有意識進行的，比如，讓你詳細描述怎樣系鞋帶，或者讓你說出打字機上的某個鍵的具體位置。
當心理學家試圖對記憶力水平的高低作出判斷時，他們必須先確定合適的測量標準。鑒于記憶力本身的復雜性，這種做法非常必要。目前使用最廣泛的記憶力測量標準是韋氏記憶量表，它由7種不同的小測試組成，把每次小測試的分數加在一起就得出了記憶力的總成績。然而，在應該測量哪些特征這個問題上，心理家們的看法總是不一致：他們對9種記憶級別進行分析后發現，一共測量出多達18種不同的記憶特征，而沒有一種級別具有10種以上的特征。
因此，在論及提高記憶力的時候，我們不是在談論那些使記憶力變得更強、更好的東西。因為我們已經知道，“記憶力是一種東西”這個誤區包含兩個錯誤概念：其一，記憶力是東西（有著具體結構而并非抽象過程）：其二，記憶力是一種東西（是一種記憶力而非多種記憶力）。這個誤區是其他各個誤區的基礎。
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