傳統的中國社會是一個農耕文明的社會。農耕文明的社會，是“向土里討生活的’心�！跋蛲晾镉懮睢�，可以從兩個主要方面來說，生產活動的方面和交往活動的方面。這兩個方面或活動領域總起來可以叫做一個文明社會的活動或生活方式。在這兩個方面或領域的活動的基礎上也產生了思想或理論的活動②。這種活動及其結果反過來滲透到生產活動和交往活動中，同各種不斷發生的新的生活內容融合起來，表現為制度的以及日常的生活意識、觀念和意見。與漁獵的和游牧的獲取生存資源的方式比較，通中間產生明智的“糊涂”，在同異鄉人的共處中產生對在存異基礎上的“和合”狀態的期求。這種“存異求和”的文化精神也是中華農耕文明傳統的核心價值之一。
以往有一種較為流行的說法是，從漁獵文明到游牧文明再到農耕文明是一個相互遞接的進化過程，所以，農耕文明必定優越于其他兩類文明。這種說法今天看來值得質疑。雖然在人類早期曾經發生過從漁獵文明到游牧文明和農耕文明的轉變，且農耕文明總體上比游牧文明晚出，但是，在人類的歷史上，較古老的文明并未因后起的文明而死亡，它們與后續發生的文明與其說是相互替接的，不如說是并存的。像其他食肉類和食草類動物那樣，漁獵和采集曾經是人類始祖直接從自然界獲得食物的基本生存方式。
在公元前8000一公元前6000年間的兩千年中，在除河流湖泊、沿海地區和接近北極的`地區以外的其他地區，除少量人群外，人類都逐步從漁獵生活方式過渡到游牧的或農耕的生活方式①。但是，這在任何意義上都不是說，通過漁獵活動直接從自然界獲得食物或食物產品的生活方式在人類中徹底消失了。當農耕文明在歐洲傳播時，最北部的民族仍然保持著過漁獵的生活。愛斯基摩人和澳大利亞原住民甚至今天仍然以漁獵為主要生活方式。在現代捕魚業中，始終可以追溯到古代人類的漁獵生活方式的傳統。例如，對海洋的神秘力量的崇拜，對海洋是生命的本原的理解，對人與海洋生命世界的聯系觀念，等等。這種商業化了的漁獵生產活動在今天也仍然是世界經濟中的重要部分。
作為文明的進路，漁獵文明、游牧文明、農耕文明實際上一直并存，在不同的地理地帶存在和繁榮，從未完全相互替代。甚至，一個民族也常常在其內部通過地域的和分工而同時具有這三種文明，盡管可能以某一種為主。這三種文明都有接駁工商業文明和近代法律文明的軌道。從漁獵文明產生了海產品加工業，并且由于航海技術發達，在工業化時代產生了海上貿易;從游牧文明產生了商旅文化;從農耕文明產生了集市與商埠。中世紀，阿拉伯商人游歷世界;近代以來，則是西方人借堅船利炮拓開了世界貿易市場。那種單以農耕文明晚出而認為它必優越于其他兩種文明的意見，是片面的、經不住推敲的。
農業耕作對氣候，尤其是對自然降水產生了特定的需要。超出耕作物生長需要、淹沒作物的自然降雨被叫做水患，降水不足被叫做干旱。盡管不同的農業區的耕作物都是比較適合本地氣候的，但隨著越來越多土地被墾殖，氣候變得常常不適合農業的耕作。由于耕種作物需要在雨水缺少的季節灌溉，在雨水過旺的季節防止作物被水淹沒，人工水利就成為重要工程。在高地農業區蓄水灌溉，在低地地區排除季節性的積水，分別是主要的問題。在廣闊的平原地區，這兩者都是要季節性地解決的問題。中國的治水，自大禹時代就成為重大的人工工程。由于需要組織大量人工作業，最早的政府產生了。由于這種人工工程巨大復雜，人的活動與自然氣候和天氣的對立關系充分表現出來。任何一項重大水利工程都被人們看作是人對自然(天)力量的抗衡、掌握和駕馭(勝天)。水利工程不是 從更廣泛的意義上看，聚居的農耕文明生活方式已經深刻影響了人們對自然人自身與自然的關系的觀念無論是在思想的、制度的，還是日常觀念和意見的層面。
先以“荒”為例�！盎摹笔蔷劬拥霓r耕文明生活方式下的人們對于未被人工活動徹底改變的環境的一種觀念。在本義上，“荒”是人們對曾經被人工地鏟除了自然植被而未能做人工耕作或疏于耕作，因而自然生長的植物稀疏凋零的自然環境的性質狀態的觀念①。雖開墾而未能耕作的土地被稱為“撂荒地”，疏于人工撫育的環境的性質被描述為“荒蕪”、“荒廢”。一個被以“荒”來述說的環境是一個人力未及的環境。在這個述說中，它原始的自然植被被人工的鏟除的歷史被遺忘，被述說的僅僅是它由于人力未及而不能再生長人工種植的作物，并且在那里繁衍的自然植物不很興盛。由于這種歷史的忘卻，在這層“人力未及”的文化意義積淀成日常觀念的過程中，“荒”的觀念已經被普遍用來述說一切人力未及的環境，包括歷史上未經人工改變的環境，用來指自然植被稀少或不很繁茂的自然環境的性質狀態。在日常觀念上，“荒山”通常地是指一座雖然沒有自然森林，但是人們還未加耕作，因而還有一些稀疏的野生植物(例如灌木、小樹、蔓藤和茅草)的自然環境�！盎脑蓖ǔＪ侵笍奈锤鳌⑸L著多年生的茅草與灌木的自然植被。“荒灘”則通常是指河流的河床中經常干涸的、由流沙和大小石子及淤泥匯集成的部分。
人們把將“荒山”、“荒原”開墾為耕作土地的作業稱為“開荒”，把在“荒灘”上開辟田地、種植作物的作業稱為“造田”�？傮w上，“荒”的環境是一個仍然有待于人去征服和改造的環境。
再以“野”為例�！耙啊笔潜挥脕硎稣f未經人工種植的植物。人們常常會把一種未經人工改造的草稱為“野草”，一株或一種未經人工種植和培育的樹稱為“野樹”。但是，“野”更多地是被用來述說未經人工馴養的動物。例如，人們區分雞、鴨與“野雞，，、“野鴨，，，區分豬與“野豬，，，等等。對于那些從未被馴化過，對人、家禽、家畜或農作物偶有侵擾的哺乳類動物，人們習慣于泛稱“野獸”。聚居的農耕文明生活方式塑造了這樣的日常觀念，野生動物不是被看作朋友，而是或者被看作敵人，或者被看作獵物。力量時常勝過單個的人并且可能來襲擾并構成威脅的，通常被看作敵人。姜戎的小說《狼圖騰》十分生動地描寫了農業地區的漢族農民與游牧地區的
綜上所述，農耕文明的中國在給人類帶來歷史性的文明進步的同時，也造成獨特的文化觀念的現實，華夏民族在數千年的文明進程中已經習慣于這樣一種文化觀念的現實。它值得華夏子孫自豪，但是也有重要的值得省思的方面，這就是對待人工活動與自然關系的理解和感受。在農耕文明中國的文化觀念下，自然界是人類的生命之母這個最古樸的真理已經變得太遙遠，已經常常被忘記。對自然的敬畏伴隨著文化的進程而讓位于對人工活動及其結果的崇拜。改變自然不再是出于必要和必需，而是變得出于欲望、愛好和僧越的技術的奢望。
由此，對自然的欣賞已經不再是因大自然自身，不再是因它是人類的生命之母，而是因它給人們帶來的在享受勞作和果實的快樂之余的異樣的愉悅。由于對自然的欣賞讓位于對人工活動成就的欣賞，在人們對后者的欣賞中，自然界的主題已幾近消失。在工業文明之先，農耕文明的文化觀念已經改變了人類對于自身同自然界的關系的具有原始的真實性的理解。到今天，人類思想終于認識到這種改變是成問題的。但是，這種省思應當從對農耕文明的省思開始。
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