一、小型獸類的定義
小型獸類是相對于體型較大的獸類而言的，通常是指哺乳動物中體型較小，體重較輕、但數量相對較大的物種的統稱。小型獸類這一概念并沒嚴格意義上的定義，研究者們一般將哺乳動物中平均體型較小的食蟲類、翼手類、攀鼩類、嚙齒類、兔形類等類群歸為小型獸類；也有學者在研究中將現存有袋類和一些體型較小的食肉類動物也歸為此列；還有學者將上述類群中唯一有飛行能力的翼手類排除在外，將小型獸類限定為食蟲類、攀鼩類、嚙齒類和兔形類。
二、小型獸類的生態地位
小型獸類是生態系統中的初級和次級消費者，它們主要以植物的種子、花、果實、根莖等為食(李俊生等2003)，同時也捕食一些無脊椎動物(McCay&Storm1997)，它們更是多種捕食者(鳥類、獸類、爬行類)的獵物(Zielinskietal.1983)。除此之外，小型獸類在生態系統中的角色還包括真菌孢子和植物種子(Wang&Chen2009)的傳播者及多種體表與體內寄生蟲的宿主(Krasnovetal2004)。由于小型獸類生命周期比較短暫、繁殖力較強、種群數量龐大，再加上代謝速率較高，因此在生態系統的物質流動和能量流動中發揮著重要的作用。
三、利用小型獸類可以探討的生態學問題
(一)動物群落與環境的關系
動物的群落特征與生境類型及生境中的生態因子之間的關系一直是生態學研究的基礎問題。大量的研究結果表明，動物群落組成與生境類型有著密切的聯系。根據這一現象，有學者對動物在不同生境中的群落組成進化高度的概括，從而發展出指示種的概念。指示種是指能夠指示和判斷環境類型和特點的物種。由于小型獸類對環境有很強的選擇性，而且的活動能力有限，一般不存在長距離的遷徙習性，因此其群落組成與生境類型的相關性往往很明顯，所以小型獸類中一些與特定生境高度相關的物種可以較好的充當環境指示種。
近些年來，隨著研究手段的發展，研究者們已經不再滿足于僅僅用生境類型來解釋動物群落的特征，而是傾向于通過嚴謹的對照實驗或者可控制性實驗發掘各種生態因子的意義。為了滿足實驗的需要，實驗材料一般要具備以下幾個特征：首先，種群數量要達到一定標準，捕捉難度小，使得動物個體的數據量滿足統計分析的要求；其次，生活區域較為固定，以排除動物遷徙造成的影響；第三，活動方式較為接近，最大限度的排除捕捉工具對不同物種的選擇性。在脊椎動物中，小型獸類的種群數量較大，捕捉難度較小，活動能力有限，生活區域相對固定，大部分營地棲生活，對捕捉工具的選擇性較低，因此能夠很好的滿足野外控制性實驗或對照實驗的要求，是動物群落研究中比較理想的實驗材料。
(二)種群動態與調節
種群動態是指種群的數量、結構和分布在時間和空間上的變動，是種群生態學的主要研究內容，而種群動態的調節機制是種群生態學中最核心的問題。研究種群動態的方法主要是在某一時間段對動物種群的規模、性比、年齡結構、身體狀況等進行一定頻率的不間斷監測，以求獲得連續的種群信息，同時通過對環境變遷及種間或種內關系的分析來解釋種群動態的特征。如果要精確的揭示種群動態的影響因素亦需要進行控制性實驗。小型獸類的種群數量龐大，能夠滿足種群分析的要求，此外其種群動態常呈現周期性(Korpimaki&Krebs1996)，而周期性在環境的變遷、食物豐富度變化、捕食者種群變化中也是較為常見的現象，另外小型獸類是一些寄生蟲的寄主(Sharpe2009)，也是一些疾病的傳播者，因此利用小型獸類能夠有效的揭示影響動物種群動態的外部和內部兩方面因素。在哺乳動物中，小型獸類生命周期比較短，種群變化的周期也比較適中，這有利于短期內得到較全面的種群動態數據，節約了研究者投入的精力和時間。
(三)種間關系
動物與植物之間的關系是動物生態學中的熱點問題，小型獸類與植物的聯系如此緊密，以至于可以作為研究材料來探討動、植物之間的協同進化過程。有研究表明小型獸類對于不同大小的種子有著不同的取食策略，這對植物種子的進化可能會產生影響(Wang&Chen2009)。捕食者對動物種群的'影響已經得到了證實(Sinclairetal1990)，盡管捕食者的影響可能會延遲，而不是立刻表現出來(Boonstraetal1998)。在證實和分析捕食關系的時候一般需要分析捕食者的胃容物，從而揭示捕食雙方的關系。小型獸類的毛發和骨骼在捕食者的消化道或糞便中容易保存下來，這有利于保留被食物種的信息。另外，在探討捕食者的影響力時，一般要通過控制捕食者的種群數量來達到目的(Lagosetal1995)，小型獸類的捕食者一般比較容易移除或隔離，為相關的實驗提供了極大的便利。
小型獸類還可用于探討同一地區不同物種之間的關系。種間競爭會影響到一個群落中的種群動態和物種比例(Seabloometal2003)，因此是影響群落組成和物種分布的重要因素。而要確定和分析物種間的競爭關系，需進行可控制、可重復的野外實驗，常用的方法是移除一個競爭者或者控制該競爭者的密度，然后監測另一個競爭者的種群動態。小型獸類數量豐富，而且有很多物種是廣幅種，生態位重疊現象普遍(Wellsetal2004)，因此是研究種間競爭較為理想的類群。
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