現代遠程教育是指利用當今先進的計算機網絡和通信技術，實時或非實時地傳遞多媒體的音頻、視頻或數據等信息，進行可視的、交互的遠程教育形式。它作為一種新興的教育思想和教育技術，能提供公平、廣泛和廉價的教育方式，使教育效率大大提高。使學習者不再受到地理位置和上課時間等因素的制約，最有價值的教育資源和最優秀的網站可以被世界上任何地方的學習者在任何時間中所擁有。
一、現代遠程教育的特點
遠距離教育界通常把遠程教育發展歷程劃分為三個階段：函授教育階段、廣播電視教育階段、現代遠程教育階段。第三個階段之所以稱為現代遠程教育，現代遠程教育與傳統遠程教育之所以不同，是因為現代遠程教育具有以下特點：
（一）教學媒體更為先進
函授教育和廣播電視提供的是視覺和聽覺媒體（印刷品、廣播、電視），學生只能按提供的定量信息進行定餐消化，不必考慮你吃不了和吃不飽的問題。現代遠程教育由于計算機多媒體以及對信息的選擇功能，可提供學生在信息選擇上的寬容度和同一教學信息量上的飽和度。
（二）教學交互性更強
遠程教育和遠距離教育的最明顯特征是學習者和教師不在同一地點，相互之間有一定的地理距離，必須采用多種媒體和手段來傳播學習內容。建立在電子通信技術基礎上的現代遠程教育，使用的是雙向交互式通信媒體，并與教育傳播理論、現代學習理論緊密結合，以交互性、網絡化、實時性、綜合性和適應性為基本特征。在現代遠程教育中，教師通過計算機網絡等向學生傳送遠程教育的多媒體教學信息，充分發揮視頻流媒體的優勢；而學生則可以通過BBS、電子郵件等方式向教師提出學習上所遇到的問題，得到來自教師的反饋。
（三）學生學習更主動
現代遠程教育結合文本采用圖像、音頻、視頻和虛擬顯示技術傳遞教學內容，同時采用多種技術實現的因特網和供學習者使用的資源庫，實現了教與學之間的交互性，使學習由被動變為主動，由客體變為主體，由指導變為主導，由學會變為會學，由學校選擇學生變為學生選擇學校、選擇專業、選擇教師、選擇學習內容、選擇學習進度。這種區別也是前所未有的。
二、現代遠程教育的發展前景
作為第三代遠程教育，現代遠程教育的崛起和發展，不僅是以計算機和網絡為核心的電子信息通信技術取得長足進步的結果，還是應對構建大眾化高等教育體系、終身教育與終身學習體系和學習型社會的重大戰略，也是知識經濟與信息社會對人力資源開發和知識創新需求的必然選擇。
（一）理論和學科建設走向成熟獨立
目前，中國遠程教育理論與學科建設已體現出一門成熟學科所具有的特征：
（1）具有自己的基礎理論。遠程教育界已系統地引進國際遠程教育理論，同時從中國實踐中汲取營養進行理論概括和理論創新，形成了自身的基礎理論。
（2）具有特色的研究方法。遠程教育研究特色是其大規模實踐造成的，也是其兼收并蓄教育心理學、教育技術學、系統工程理論等學科特色凝練而成的。
（3）已有課程、專業和學位。目前，我國教育技術學專業已普遍開設了遠程教育課程，并把遠程教育作為主要學科方向和專業來建設。
（4）具有自己的學術出版和專業刊物。
（5）具有全國性和全球性的學術組織，如ICDE、AAOU等，學術交流活躍。
（二）中小學遠程教育會繼續穩步發展
作為應試教育延伸的中小學網校，尤其是初中和高中網校，在信息技術不斷普及和改善的情況下，會有越來越多的學生加入到網校的行列來，但是主要目的均是為了提高學習成績、應對升學考試。
因為網校的選擇者主要是家長和學生，是分散的大眾群體，自主選擇權大，因此網校不會出現像高等遠程教育那樣激烈的變化，而是會繼續穩步發展。
（三）成人繼續教育是現代遠程教育的主要戰地
現代遠程教育最大的商業蛋糕在于成人再繼續教育，對大多數已經工作的成年人而言，他們一方面希望能夠再返回學校充電而彌補自身在工作中發現的不足，但另一方面他們因為忙碌的工作而根本抽不出時間來進行正規學校教育，而接受遠程教育，在方便的時間、合適的地點用適合 自己的學習方法進行學習，就成了他們的最佳選擇。
（四）運用多種媒體和多種交互手段，構建終生學習的體系
現代遠程教育是以學習者為主體的教育。其學習方式的靈活多樣，學習手段的多元選擇和學習支助的日趨完善，使其不但成了個人進行終身學習的最佳選擇，而且促進了終生學習體系的構建，推進了學習的個別化和個性化進程。
終身學習有許許多多的途徑和方法。現代遠程教育是利用不斷發展的信息技術所進行的十分人性化、個性化的'教育。它能打破時空的局限，以其豐富的資源、個性化的學習材料設計、有效的學習支助系統，以及相對低廉的學習費用，使終身學習成為可能；現代遠程教育還因其與現代社會信息技術的發展同步和對現代傳媒手段的充分運用，使得人們選擇遠程的方式進行學習，便能極大地提高其學習能力，學會在不斷變化的社會環境中學習，跟上時代發展的步伐，成為人們終身學習的最佳選擇。
（五）與開放教育相結合，形成現代遠程開放教育
現代遠程開放教育，是現代遠程教育和開放教育的有機組合，是隨著現代信息技術的發展而產生的一種新型教育形式，是構筑知識經濟時代學習社會和終身教育體系基本框架的重要元素。它以教育技術和媒體為課程載體，采用多媒體教學和開放的學習模式，為學習者創造了一個前所未有的、令人耳目一新的嶄新學習環境，使學習者的學習既可以在校內，也可以在校外，在社會的任何一個場所主動進行學習。遠程教育更適宜實現開放教育，是開放教育發展最合適的土壤。它具有三個國際公認的要素：（1）以學生為中心；（2）采取多種教與學的方法和手段；（3）取消和突破種種學習的限制和障礙。
（六）走向個性化的特色教育階段
個性化特色教育，成功的關鍵在兩方面：一是有豐富的、適應經濟發展要求的教學內容，大量的課件；二是進行交互式教學。教師與學生、學生與學生能夠進行實時與非實時的交流，進行網上討論、電子郵件交流、ＢＢＳ交流、可視可聽可說的交流等等。這樣才能滿足學生個性化的學習。
實際上，個性化教育的有效方式恰恰是現代遠程教育。現代遠程教育目的、內容、方法的極大豐富和多重組合，學習手段的多元選擇、學習支助的日趨完善等為學習者提供更多選擇的同時大大推進了學習的個性化。如果遠程教育能夠走向個性化的特色教育階段，那么，遠程教育就有可能成為社會倍受歡迎的教育類型。
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