21世紀是以知識經濟為主旋律的時代。知識經濟與以往經濟形態的最大區別是,它不是直接取決于自然資源、資本、勞動的規模和增量,而是直接依賴于知識和有效信息的積累與利用。因此,自然資源和物質資本競爭的時代將逐漸由人力資本所決定的科技知識存量競爭的時代所取代。不久前,世界銀行專家曾對世界各國的資本存量作過一項統計,提出了“國民財富新標準”,認為目前全世界人力資本、土地資本和貨幣資本三者的構成約為64: 20: 16,也就是說,人力資本是全球國民財富中最大的財富。
人力資本是指存在于人體之中的具有經濟價值的知識、技能和體力(健康狀況)等質量因素之和。人力資本投資則是通過增加人力資本資源、影響未來貨幣收入和精神收入的一切活動。
在人力資本投資的收益中存在一種現象，即人力資本的私人收益和社會收益，不僅限于所有者本人這一代，對于下一代、甚至下幾代都可能有所惠及。這種現象可稱為人力資本收益的代際效應。 一般說來，父母的人力資本層次越高、存量越大，越容易掌握生命知識和育兒技能，因而，有利于生產出更健康、更聰明的孩子。同時，擁有高層次、大存量人力資本的父母，往往比擁有層次低、存量小人力資本的父母，更注重，或者說，更有能力重視子女的人力資本投資，并且于無意識之中對子女的思想道德、意識形態和興趣愛好產生正面的、積極向上的影響。這樣，將有利于擴大子女的未來選擇空間，增加子女的預期收益。同樣，獲得高層次優質人力資本的子女，更可能生產出優質嬰兒，更可能重視或有能力實現對自己子女的人力資本投資，對自己的子女施加更好的影響。而且子女成年后的創收能力不僅取決于父母對子女教育和健康投資的數量,還取決于其青少年時期所受到的父母花在子女身上時間的多少。
趙小蘭在后來一再強調說：“父親為我的一生準備的太好了”。其父趙錫成，早年畢業于交通大學，專攻航海。參加臺灣航海特考，考得狀元。1958年鑒于航海生涯與妻女聚少離多，趙錫成辭去待遇優厚的工作，赴美深造。并在紐約圣約翰大學完成學業，獲得博士學位。后來自己創業，創立了紐約福茂航運集團。
趙小蘭的父親以自己的好學進取和艱苦奮斗，赤手空拳打拼，為女兒創造了一個能夠接受良好教育的條件。趙錫成無論工作多忙，每天回家總會親自檢查女兒們的功課，并在周末帶領全家出游或集體勞動。在女兒們年紀稍大之后，有機會就帶她們出席社交活動，或到商業會議去旁聽。出差時，總會帶一個女兒隨行，以便讓女兒們學習如何在公眾場合中很得體的應對，并能吸納新的知識去體驗超越她們年齡所及的事務。趙小蘭的成長過程中，受到父母的傳統教育最多。父親常以中國古訓教導她，除了言傳，父母更給了她很多身教。趙小蘭的中學教育，除了吸收西方的科技文化知識之外，更從父母那里接受了中國傳統文化。這種中西一體的教育，奠定了她后來待人接物的處世準則。可以說，趙小蘭日后所表現出的風范與氣度，全得益于家庭與學校良好的培養。這是她的父母對她進行的人力資本投資，父母的養護和教育，使得趙小蘭日后的生產能力和收入能力都得到了增強。
其父母，自身所擁有的人力資本，不僅給自己帶來了豐厚的收益，更有能力對下一代施加積極的影響，創造更好更大的空間。同時也由于他們重視女兒的培養，注重家人集體活動交流，營造了一個和諧美滿的家庭氣氛，這些因素對孩子的人格養成與思想健康都是非常有益的。大大增加了對孩子人力資本投資的成功概率。
趙小蘭大學畢業后，先進入了父親主持的福茂航運公司實習，從底層做起，兩年的鍛煉，不僅增長了她在海上運輸，保險及管理多方面的只是，也為她申請哈佛商學院奠定了成功的階梯。
自哈佛畢業后，趙小蘭以2.5萬美元年薪被花旗銀行招攬，比一般剛出校門者高了很多。用人力資本理論來分析，趙小蘭的收入與其他人產生差別的原因，可以認為，一個人的收入水平取決于其生產能力或勞動生產率，一切能夠決定和影響一個人的生產能力的因素都會對個人收入差別產生影響。另外根據明塞的教育模型，一個人的教育資本存量越高，其工資收入也越高。趙小蘭接受了多年大學教育及頂尖商學院的碩士教育，除了她哈佛企管碩士的頭銜之外，并有在公司實習之中積累的實際經驗。大學畢業后的兩年，趙小蘭在父親的福茂公司實習，負責過船務的營運、貸款、海上保險及洽商造新船等業務，并著有一本關于美國造船工業的專論，這些都成為她的資本。她通過學校的正規教育和在工作中的'實踐學習，所積累的教育資本存量較之其他很多初出茅廬的學生要高出很多。花旗銀行看中了趙小蘭的經驗，工作能力和苦干精神，認為雇傭趙小蘭可以為他們創造更多的利益，所以愿意支付較高的薪酬，她的收入自然也就高出其他人很多。
趙小蘭在花旗銀行總裁夫人鼓勵下，參加白宮實習生的甄選，并最終從5.5萬人中脫穎而出，被幸運錄取。在白宮一年的工作經歷給趙小蘭增加了許多豐富的知識，收獲到了許多非常寶貴的經驗，因此卸下白宮實習生頭銜之后，順利進入舊金山美國銀行，并擔任副總經理，在20世紀80年代不景氣的美國經濟狀況下，年薪高達十余萬美元。
白宮一年的工作，趙小蘭放棄了原來在花旗銀行的高薪工作，付出的機會成本也是非常高昂的。一個人的收入水平取決于其生產能力或勞動生產率，一切能夠決定和影響一個人的生產能力的因素都會對個人收入差別產生影響。這一年經歷促進了趙小蘭更多人力資本的形成及其投資效率的提高，增加了她的工作和生產能力。加上她的白宮實習生經歷帶來的許多機關和單位伸出的橄欖枝，給了她大量的選擇機會，使得她可以發揮出自己人力資本的實際效能，實現其價值，最終轉換并體現在她的經濟收入上。
而趙小蘭隨后放棄高薪離開銀行，選擇重回白宮，一步一步從副署長一直做到勞工部部長，都是不斷的在新的工作崗位上實踐學習，不斷地積累經驗，轉換成她個人的人力資本。而更豐富的人力資本又帶給她更多的機會實現其效能，最終達成了夢想。
從趙小蘭的經歷可以總結出，人力資本是個人最寶貴的財富，直接聯系著個人以后的工作和生活，只有不斷地投資，積累豐厚的人力資本，個人才能有機會發揮其效能，將人力資本轉換為現實的目標結果，實現自己的夢想。
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