在一些反映古代歷史的戲劇和電影中，我們經常看到古代人民行跪拜禮。為什么會產生這樣的生活禮節呢？這要從古代人們的物質條件和生活習慣談起。
我國在漢以前，還沒有正式的凳椅。人們在進食、議事、看書時，只是在地上鋪一條用蘆葦、竹篾等編成的鋪墊用具，即席子，人就坐在席子上，故稱“席地而坐”。如果請客人坐正席，則多墊一重席子，表示恭敬。就連朝廷的最高統治者也是“席地而坐”，不過，所坐的東西比普通老百姓好一些，如周代每次舉行大朝覲時，五者所坐的席位，設有繡著黑白斧形的屏風，屏風前面南向鋪設著莞草編成的席子，上面再加上五彩蒲席和桃枝竹席，左右擺設玉兒，給王者憑依。
因此，古代所謂“坐”的姿勢，和我們現代人的“坐”完全不一樣。坐時要兩膝著地，然后將臀部坐于后腳跟之上，腳掌向后向外。古人的`“坐”，實際上就是我們現在的跪。在接待賓客中，每當“坐”著向客人致謝時，為了表示尊敬，往往伸直上半身，也就是“引身而起”，使坐變成了跪，然后俯身向下，就這樣，逐漸形成了日常生活中的跪拜禮。
古人認為，不跪不叫拜。拜，在古代就是行敬禮的意思。按照周代禮儀的規定，當時對跪拜的動作和對象，作了嚴格的規范，共分稽首、頓首、空首，稱為“正拜”。行稽首禮時，拜者必須屈膝跪地，左手按右手，支撐在地上，然后，緩緩叩首到地，稽留多時，手在膝前，頭在手后，這是“九拜”中最重的禮節。一般用于臣子拜見君王和祭祀先祖的禮儀。（后來，用于僧人舉一手向人們行禮，也稱“稽首”。“）
行頓首禮時，其他和稽首相同，不同者拜時必須急叩頭，其額觸地而拜。一般用于下對上的敬禮。（“頓首”兩首，后來也用于書信中的起頭或末尾，也有首尾都用的，表示對人家恭敬。）
行空首禮時，雙膝著地，兩手拱合，俯頭到手，與心平而不到地，故稱“空首”，又叫“拜手”。這是“九拜”中男子跪拜禮的一種。
其他如振動，不僅要跪拜、頓首，拜后還要“踴”，即跳踴，一般都在喪事時，拜者往往捶胸、頓足，跳躍而哭，表示極度悲哀，兇拜，即行禮時，先頓首，后空首；吉拜，則在行禮時，先空首，后頓首；奇拜，奇為單數，即一拜；褒拜，即再拜、三拜。古代以再拜為重。
肅拜，是古代女子跪拜禮的一種。拜時跪雙膝后，兩手先到地，再拱手，同時低下頭去，到手為止，故又稱“手拜”。肅，手到地的意思。所以后來在書信來往中，為了表示對對方的尊敬，往往上“謹肅”。婦女行禮也稱“端肅”，即源于此。
到了漢代以后。才漸漸有高座，凳椅先后問世，人們不再“席地而坐”，因而使原來生活中的“跪坐”起了很大變化。但跪拜禮仍然存在，卻變成了等級差別的標志，主要廣泛運用于官場之中。如臣子拜皇帝，小官拜大官，奴才拜主子等。有時都要行三叩九拜之禮。在民間，如祭祀、祝壽等風俗中，仍世代相傳。后來，又增加了打千（行禮時左膝前屈，右腿后彎，上體稍向前俯，右手下垂）、作揖（兩手合抱，拱手為禮）、鞠躬（彎身行禮）等禮節，直到辛亥革命勝利，隨著幾千年封建君主制度的覆滅，才結束了這種跪拜禮，今在拜神、拜祖時仍有殘留。
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