阿爾伯特·邁克爾遜出生于波蘭邊境地區一個貧困的猶太商人家庭，兩歲時他隨家人來到美國，在加利福尼亞州的一個礦工村長大。當時，阿爾伯特父母都忙著辛苦地賺錢，幾乎沒有閑暇的時間陪伴他。
阿爾伯特·邁克爾遜也整天一個人四處閑逛，村里的大孩子常常欺負他。村子里有一棵很高的蘋果樹，有一天，幾個孩子爬到樹上摘蘋果吃，他恰巧從那里路過，那幾個孩子故意把吃剩下的蘋果核擲到他的身上，沖他炫耀摘來的蘋果，卻一個也不肯給他吃。
晚上，邁克爾遜的父親回到家里，發現兒子悶悶不樂。在父親的'追問之下，他講了白天發生的事情，還哭著說：“爸爸，我也想吃蘋果，可我太小，不會爬樹，你幫我去摘蘋果吧！”父親想了想說：“我今天凌晨就要去進貨，實在抽不出時間來。想要吃蘋果，躲在家里哭有什么用呢？就算爬不上去，至少也應該站到蘋果樹下面去，說不定有蘋果被風吹落呢？”“怎么會發生這樣幸運的事情呢？”他撇著嘴生氣地說。“我只知道，你躲在家里唉聲嘆氣，幸運的事情肯定是不會發生在你身上的。要站到樹下面去也許還有點希望。”父親說完，轉身又忙碌去了。
第二天，小邁克爾遜早早就出門，來到蘋果樹下，可是一天下來都沒有一個蘋果落下來。第三天，他又悄悄地去了。這一次，他沒有白等，居然撿回了3個被風吹落的蘋果。他高高興興地跑回去告訴父親：“我真的被蘋果砸中了！”父親笑著點了點頭。
十多年后，邁克爾遜長大了，到了該上大學的年紀，可是家里的經濟狀況還是那么糟糕，根本拿不出學費。他不甘心就此放棄，便跟父母告別準備獨自去首都華盛頓，臨行前，母親憂心忡忡地問：“你身上沒有什么錢，一個人到那么陌生的地方去，真讓人擔心啊。”邁克爾遜笑了笑說：“沒關系，我得站到蘋果樹下面去，說不定又能被蘋果砸中呢！”
邁克爾遜來到華盛頓之后，他打聽到總統在繁忙的公務之余最喜歡散步。于是，邁克爾遜每天堅持到白宮的正門口去散步，來來回回地走，視線卻始終盯著白宮的大門。這樣一連堅持了好多天，他終于等到了當時的總統格蘭特。在和總統“偶爾”相遇了幾次之后，邁克爾遜不失時機地說出自己的求學夢。總統被這個小伙子的執著打動了，竟然批準他免費去美國海軍學院學習。就是在那所學校，他攻讀了物理學。
又過了十年，已經是克利夫蘭一所知名大學教授的邁克爾遜，開始有進行測量一種名叫以太漂移的實驗。這是一件非常精細而又花費力氣的活兒，許多人都不看好他的實驗，他卻在好幾年的時間里專心做這件事情。1887年，他的實驗有了結果，證明光的速度在各個方向、各個季節都是一樣的，這就說明牛頓定律也許不是在任何時候、任何地方都適用。因為這項研究，于1907年獲得了諾貝爾物理學獎，成為第一位獲此殊榮的美國人。
多年之后，邁克爾遜應邀到一所大學去演講，他提到自己童年的經歷以及來之不易的求學機會，以十分風趣的語氣說：“孩子們，不管命運如何，永遠不要絕望。就像我童年時站到蘋果樹下等，青年時站在白宮門前等，工作之后又用這么多年的實驗等一個結果，一共爭取到了三次被‘蘋果’砸中的機會。事實證明，我贏了！只要行動起來，朝著理想的目標出發，堅持下去，每個人都可以找到贏的機會！”
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