圣誕節后第一天上課，教師讓孩子們講述自己的節日生活。坐在庫伯前的丹尼斯講的是父母在游樂場的抽獎趣聞，他激動地拿出得獎的那張十美元鈔票向同學們展示。那張綠色的鈔票，在一幫七八歲孩子的眼里，的確很值得炫耀。
下午的游戲時間，班里的同學紛紛離開教室。庫伯也收拾好自己的東西。起身時，他突然發現，那張十美元的鈔票靜靜地躺在丹尼斯的課桌下。庫伯立即朝教室門口的丹尼斯叫了一聲。但是，只顧著跟同學打鬧的丹尼斯沒聽見。庫伯又叫了一聲，依然沒有回應。庫伯張開嘴，剛要叫第三聲，一個念頭忽然從腦中閃過。十美元哪！家境貧寒的庫伯想起商店櫥窗里那些價格不菲的漂亮玩具和文具，那都是父母不可能滿足他的。現在眼前就有十美元，這對他來說，是多大的誘惑呀！
沒有人注意到教室里發生的事情。可一走出教室，庫伯就后悔了。他竭力說服自己，那只是從地上撿到十美元；但是，另一個聲音總是不斷提醒他：那不是撿，是偷！整整一個下午，庫伯一直非常不安。最后，庫伯決定找個機會，神不知鬼不覺地把鈔票還回去。然而，事情卻發生了意想不到的變化：丹尼斯發現自己丟了錢，報告了老師。全班的`孩子都留了下來。由于沒有人承認，校長只好請丹尼斯的家長來學校協商。這下庫伯慌了，可他又不敢承認。他害怕一旦自己站出來，同學們會把他看成一個小偷。
不久，丹尼斯的爸爸來到學校，他是個穿著制服、身材魁梧的警察。班上的同學們開始嘰嘰喳喳地議論起來，有人說校長請警察抓小偷來了。
丹尼斯的爸爸在校長陪同下走進教室，孩子們都好奇地望著他。只有庫伯嚇得心里亂跳，手掌出汗，生怕丹尼斯的爸爸一個箭步沖過來，像老鷹抓小雞似的把他這個小偷給揪出來。校長講話的時候，丹尼斯的爸爸用眼睛掃視了一下所有的孩子。有一瞬間，他的目光甚至跟庫伯對個正著。
輪到丹尼斯的爸爸講話了，他站到孩子們中間，手上握著厚厚一摞淺藍色的信封。他微笑著說：每個信封里都有一個小太陽，一模一樣的小太陽。說完，他還拿出了一個給大家看。那是個用紅水彩涂畫在一張正方形白紙上的小太陽，上面泛著金色的光芒。
丹尼斯的爸爸繼續說：丹尼斯今天在教室里開丟了一張十美元的鈔票。是小偷偷走了嗎？我做了很多年警察，知道小偷是什么樣子，所以我敢肯定在這個班里絕對沒有小偷，只有一個犯了錯誤的孩子，只是這個孩子目前還沒有足夠的勇氣承認錯誤。怎么辦呢？我想了一個辦法，每人從我這里拿一個裝著小太陽的信封回家。如果你是沒犯錯的孩子，明天請把里面的東西封在信封里交給丹尼斯；如果你是那個犯了錯的孩子，就把十美無放在信封里封好交給丹尼斯，留下那個小太陽，等到你承認錯誤那天親自還給我。說著，他開始分發那些淺藍色的裝著小太陽的信封。
第二天，丹尼斯收齊了全班孩子的信封帶回家。晚上，父子倆一封一封地拆開，果然有一個信封里多了一張十美元的鈔票，少了火紅的小太陽。丹尼斯的爸爸滿意地笑了。
這件事情就此了結，而且孩子們也漸漸遺忘了。即使長大后的丹尼斯偶爾提起，警察父親也只淡然一笑說起來，十美元真是件小事，重要的是那個犯錯的孩子用特別的方式承認了。
多年以后，庫伯也當了一名警察。他勇敢正直，工作努力，偵破了多起重大案件，獲得了總部的嘉獎。總部派來頒獎的竟然是多年不見的丹尼斯的爸爸。開始丹尼斯的爸爸并沒有認出這個年輕的同行。他們相互敬禮后，庫伯從口袋里掏出一張白紙，慢慢展開，白紙上畫著一個火紅的小太陽，空白處是一行孩子的筆跡：我知道今天犯了大錯，是我拿走了丹尼斯的十美元。后面落款是庫伯的名字和多年前的那個日期。
丹尼斯的爸爸怔了一下，他打量著庫伯，笑道：哦，我想起來了，你就是那個被嚇壞了的孩子。庫存伯不解地問：什么？當時您知道是我嗎？可您沒說呀！丹尼斯的爸爸點點頭，說：憑我的經驗，第一眼就知道是你。但我從你的眼睛里看見了焦灼和懊悔，那不是真正小偷的眼神，所以我必須給一個犯錯的孩子改正的機會。
說完，丹尼斯的爸爸接過那張畫著小太陽的紙，把一枚獎章端端正正地別到庫伯警服襟前，隨后兩位警察立正，又相互莊嚴地敬了個禮。
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