原文：
爾牛角彎環，我牛尾禿速，共拈短笛與長鞭，南隴東岡去相逐。
日斜草遠牛行遲，牛勞牛饑唯我知；牛上唱歌牛下坐，夜歸還向牛邊臥。
長年牧牛百不憂，但恐輸租賣我牛。
譯文
你的牛犄角彎曲成環，我的牛尾巴纖細毛又疏。
都拿著短笛和長鞭，在南壟東岡趕著牛兒找草吃。
太陽西下草遠牛行遲，牛疲勞還是饑餓只有我知道。
我騎在牛身上唱歌坐在牛身邊玩耍，晚上回家還要靠在牛身旁躺一躺。
整年放牛什么也不憂慮，只害怕賣掉這牛去交納租子。
注釋
[1]爾：“你”的意思。“爾”與下一句的“我”：牧童間彼此相稱。
[2]彎環：彎曲成環狀。
[3]禿速：尾毛稀疏短禿的樣子。
[4]拈：用手指拿著。
[5]隴（lǒng）：田埂。
[6]岡：山脊、山嶺。
[7]遲：慢。
[8]但恐：只怕。
[9]輸租：交租。
賞析：
詩寫牧童的天真活潑、共同牧放生活中的喜悅，與對牛的深厚感情，更從怕賣牛輸租上，反映出剝削的殘酷。爾、我：牧童間彼此相稱。
此詩共十句，以牧童的口吻寫其生活與感情。詩的前八句著重寫牧童與牛相得之樂。開篇兩句"爾牛角彎環，我牛尾禿速"，擬設牧童之間的對話："你的牛角彎曲些，我的牛尾細而毛少些。"其實，牛角牛尾都是如此，無所謂角彎環不彎環，尾禿速不禿速。詩人以"我牛"與"爾牛"并提，以"尾禿速"與"角彎環"對舉，僅是為了凸現牧童之童心，以及牧童愛己牛之情。如此寫來，可謂先聲奪人，未見其人，先聞其聲，牧童之形象則呼之欲出。
三、四兩句"共拈短笛與長鞭，南隴東岡去相逐"，承接前兩句，寫牧童們清晨相約外出放牛，他們手里拿著短笛與長鞭，驅趕著牛，或在南邊的田埂上，或在東邊的山岡上相互追逐、嬉戲。這兩句落腳在"相逐"二字上。"相逐"，意為相互追逐、嬉戲。"短笛"，是牧童常用的管樂器；"長鞭"，本來是牧童用于趕牛的工具，在這里則與短笛成為他們"相逐"的玩具。"南隴"與"東岡"，點明牧童們"相逐"的場所，當然，這不一定是實指，而只是泛指牧童們到處追逐、嬉戲。這里，詩人借助于白描手法將牧童之間嬉戲的情景惟妙惟肖地再現了出來。
接下去四句"日斜草遠牛行遲，牛勞牛饑唯我知。牛上唱歌牛下坐，夜歸還向牛邊臥"，著重寫牧童與牛相得之樂。詩中的"日斜"二字，人們一般理解為斜陽，即傍晚的太陽。筆者以為，此處的"日斜"，宜理解為日光斜照，借指早晨。早晨，太陽從地平線上升高后，人從地上看去，太陽仿佛斜掛在天際。所以說，以"日斜"表示早晨，很形象，況且這與牧童外出放牛相吻合，也與下文的"夜歸"相照應。若將"日斜"理解為斜陽、夕陽，則此時牛已食飽，在"日斜"后續之以"草遠牛行遲"，就有悖情理，且與下文"夜歸"之"夜"語意重復。這幾句，寫牧童與牛相得之樂，仍是借助于白描手法。"日斜草遠牛行遲"，牧童們深知牛的勞苦與饑餓。他們在放牛時，或騎在牛背上唱歌，或坐在牛身邊休憩。"夜歸"，他們又緊貼著牛身睡覺。正是這一系列的描寫，將牧童與牛的相得之樂生動地摹寫了出來。
詩的第九句"長年牧牛百不憂"，小結上文，引出關鍵的結句："但恐輸租賣我牛"。"但恐"與"百不憂"相對照，突出了牧童之憂，集中反映了當時社會的賦稅之重。顯然，此詩上文著力營造樂景，濃墨渲染牧童之樂，只是為了反襯結句的牧童之憂。清代王夫之《姜齋詩話》卷一云："以樂景寫哀，以哀景寫樂，一倍增其哀樂。"①高啟的《牧牛詞》采用的正是以樂寫哀的筆法，全詩憑借牧童嬉戲之樂景，牧童與牛相得之樂趣，寫深寫透了牧童之憂，進而淋漓盡致地揭露了封建剝削的殘酷性，也使此詩的立意明顯高于那些純粹反映童心童趣的詩作。
在高啟《牧牛詞》之前，唐代詩人張籍有一首《牧童詞》："遠牧牛，繞村四周禾黍稠。陂中饑烏啄牛背，令我不得戲隴頭。入陂草多牛散行，白犢時向蘆中鳴。隔堤吹葉應同伴，還鼓長鞭三四聲，牛牛食草莫相觸，官家截爾頭上角。"此詩也是以牧童的口吻寫牧童的生活與感情。牧童"遠牧牛"，本想讓牛自行食草，他們同伴之間則可盡興嬉戲一番，哪知"饑烏啄牛背"，使之不敢丟下己牛去玩耍。"陂中"兩句便頗見此童心。后因"入陂草多"牛貪食，牛群走散了，牧童們則分頭去驅趕，并以"吹葉"等獨特的方式相互聯絡。"入陂"三句將此情景生動、逼真地再現了出來，并讓人感受到牧童牧牛時的樂趣。詩的結尾三句"還鼓長鞭三四聲，牛牛食草莫相觸，官家截爾頭上角"，筆鋒一轉，寫牧童甩長鞭，以"官家"來嚇唬牛，妙趣橫生，耐人尋味。牧童以"官家"嚇唬牛，可見官家之可畏。與其說是牧童用"官家"嚇唬牛，還不如說是牧童自己怕官家，怕官家之剝削。如此著墨，也就委婉曲折地揭露了當時社會的黑暗。顯然，此詩采用的也是以樂寫哀的筆法。
這是一首新樂府，描寫了牧童們共同放牧時的喜悅心情。全詩細致生動地描寫了牧童之間、人牛之間的相得之樂以及牧童對牛的深厚感情。詩末“但恐輸租賣我牛”道出了這種淳樸生活未必能持久，揭露了租稅苛重、剝削殘酷、農家常常賣牛輸租的社會現實。全詩具有濃郁的鄉土氣息和深刻的社會意義。
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