小說是文學體裁四分法（詩歌、小說、散文、戲�。┲械囊淮髽邮�。它是以刻畫人物形象為中心，用敘述背景、故事、描寫環境來反映社會、表達思想的一種文學體裁。
小說想象豐富，內容情節跌宕起伏，小說中的人物常常可以“想平常不敢想，為平常不敢為”，一切光怪陸離、虛無荒誕的事情，在小說家的筆下都可以變得合情合理，從這個角度上講小說是人們夢的寄托。
而另一方面，小說也可以反應現實生活，人類的一切可愛、可笑、可鄙、可憐、可恨的姿態都可以在小說中得到淋漓盡致的展現；而小說所涉及的題材也非常的廣泛，大到波瀾壯闊的社會革命，小到日常生活中的稱斤論兩，愛情的美好，理想的陷落，現實生活中的種種無奈和挫折都是小說家們靈感的源泉。
“小說”一詞最早見于《莊子·外物》：“夫揭竿累，趣灌瀆，守鯢鮒，其于得大魚難矣；飾小說以干縣令，其于大達亦遠矣。”“縣”乃古“懸”字，高也；“令”，美也，“干”，追求。是說舉著細小的釣竿釣繩，奔走于灌溉用的溝渠之間，只能釣到泥鰍之類的小魚，而想獲得大魚可就難了。靠修飾瑣屑的言論以求高名美譽，那和玄妙的大道相比，可就差得遠了。春秋戰國時，學派林立，百家爭鳴，許多學人策士為說服王侯接受其思想學說，往往設譬取喻，征引史事，巧借神話，多用寓言，以便修飾言說以增強文章效果。莊子認為此皆微不足道，故謂之“小說”，即“瑣屑之言，非道術所在”“淺識小道”，也就是瑣屑淺薄的言論與小道理之意，正是小說之為小說的本來含義。
東漢桓譚在其所著的《新論》中，對小說如是說：“若其小說家，合叢殘小語，近取譬論，以作短書，治身理家，有可觀之辭�！闭J為小說仍然是“治身理家”的短書，而不是為政化民的“大道”。
古典小說萌芽于先秦，發展于兩漢，雛形于魏晉南北朝，形成于唐代，繁榮于宋元，鼎盛于明清。大致可分以下幾個時期。
�。�1）先秦兩漢時期：當時社會出現的神話傳說、寓言故事、史傳文學成為古典小說敘事的源頭。神話傳說已經具備人物和情節兩個基本因素，散見于諸子百家書中的寓言典故則為文學創作提供了借鑒經驗，歷史著作已有了比較完整的結構、人物形象和歷史背景。
�。�2）魏晉南北朝時期：出現了志怪、志人小說。嚴格意義上說這仍然算不上是小說，只能算是小說的`雛形。《世說新語》也是這個時期的優秀作品，里面收集了許多短小精悍的小故事。
�。�3）唐朝時期：古代小說的發展趨于成熟，形成了獨立的文學形式—傳奇體小說，由此我國的小說脫離歷史領域而成為文學創作。唐代三大愛情傳奇是此時期的標志性作品。
�。�4）宋元時期：商品經濟的發展和市井文化的興起，給小說創作帶來深厚的土壤。話本經過文人加工形成許多話本小說和演義小說。
�。�5）明清時期：小說開始走上了文人獨立創作之路，這一時期，小說作家主體意識增強。《紅樓夢》的出現，把中國古代小說發展推向了高峰，達到前所未有的成就。在明清這一段時間內涌現了無數的經典之作流傳于世。如明代四大奇書（《西游記》《水滸傳》《三國演義》《金瓶梅》）三言二拍（《醒世恒言》《警世通言》《喻世明言》《初刻拍案驚奇》《二刻拍案驚奇》）清代的《紅樓夢》《儒林外史》《老殘游記》《聊齋志異》等。明董其昌《袁伯應（袁可立子）詩集序》：“二十年來，破觚為圓，浸淫廣肆，子史空玄，旁逮稗官小說，無一不為帖括用者�！�
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