書信歷史悠久，其格式也幾經變化。書信格式主要包括五個部分：稱呼、正文、結尾、署名和日期。
稱呼
也稱“起首語”，是對收信人的稱呼。稱呼要在信紙第一行頂格寫起，后加“：”，冒號后不再寫字。稱呼和署名要對應，明確自己和收信人的關系。(具體可參見第四編《應酬稱謂》)稱呼可用姓名、稱謂，還可加修飾語或直接用修飾語作稱呼。這里簡要說明幾條細則：
(1)給長輩的信。若是近親，就只寫稱謂，不寫名字，如“爸”、“媽”、“哥”、“嫂”等；親戚關系的，就寫關系的稱謂，如“姨媽”、“姑媽”等。對非近親的長輩，可在稱謂前加名或姓，如“趙阿姨”、“黃叔叔”等。
(2)給平輩的信。夫妻或戀愛關系，可直接用對方名字，愛稱加修飾語或直接用修飾語，如“麗”、“敏華”、“親愛的”等；同學、同鄉、同事、朋友的信，可直接用名字、昵稱或加上“同學”、“同志”，如“瑞生”、“老紀”、“小鄒”、“三毛”等。
(3)給晚輩的信。一般直接寫名字，如“樂毅”、“君平”、“阿明”等；也可在名字后加上輩分稱謂，如“李花侄女”等；亦可直接用稱謂作稱呼，如“孫女”、“兒子”等。
(4)給師長的信，通常只寫其姓或其名，再加“老師”二字，如“段老師”、“周師傅”、“宏海老師”等。對于十分熟悉的師長，也可單稱“老師”、 “師傅”。假如連名帶姓，在信首直稱“孫松平老師”、“王達夫師傅”，就顯得不大自然且欠恭敬。對于學有專長、德高望重的師長，往往在姓后加一“老”字，以示尊重，如“戴老”、“周老”，亦可在姓名后加“先生”二字。為鄭重起見，也有以職務相稱的，如“董教授”、“陳大夫”、“佟工程師”等。
(5)給一個單位或幾個人的信，又不指定姓名的，可寫“同志們”、“諸位先生”、“XX等同志”等。給機關團體的信，可直接寫機關團體名稱。如 “XX委員會”、“XX公司”。致機關團體領導人的信，可直接用姓名，加上“同志”、“先生”或職務作稱呼，亦可直接在機關團體稱呼之后加上“領導同志”、“負責同志”、“總經理”、“廠長”等。
如果信是同時寫給兩個人的，兩個稱呼應上下并排在一起，也可一前一后，尊長者在前。
上述五種場合，有時還可按特殊對象，視情況加上“尊敬的”、“敬愛的”、“親愛的”等形容詞，以表示敬重或親密之情。當然，這要用得適宜，如對好友稱“尊敬的”，反而顯得見外，對無特殊關系的年輕女性貿然稱呼“親愛的”，那就有失檢點了。
正文
正文通常以問候語開頭。問候是一種文明禮貌行為，也是對收信人的一種禮節，體現寫信人對收信人的關心。問候語最常見的'是“您好！”“近好！”依時令節氣不同，也常有所變化，如“新年好！”“春節愉快！”問候語寫在稱呼下一行，前面空兩格，常自成一段。
問候語之后，常有幾句啟始語。如“久未見面，別來無恙。”“近來一切可好？”“久未通信，甚念！”之類。問候語要注意簡潔、得體。
接下來便是正文的主要部分——主體文，即寫信人要說的話。它可以是稟啟、復答、勸諭、抒懷、辭謝、致賀、請托、慰唁，也可以是敘情說理、辯駁論證等。這一部分，動筆之前，就應該成竹在胸，明白寫信的主旨，做到有條有理、層次分明。若是信中同時要談幾件事，更要注意主次分明，有頭有尾，詳略得當，最好是一件事一段落，不要混為一談。
結尾
正文寫完后，都要寫上表示敬意、祝愿或勉勵的話，作為書信的結尾。習慣上，它被稱做祝頌語或致敬語，這是對收信人的一種禮貌。祝愿的話可因人、因具體情況選用適當的詞，不要亂用。(可參見下節《常用書信用語》的“祝頌語”。)
結尾的習慣寫法有兩種：
(1)在正文寫完之后，轉一行空兩格寫“此致”，再換一行寫“敬禮”。
(2)不寫“此致”，只是另起一行空兩格寫“敬禮”、“安好”、“健康”、“平安”等詞。
署名日期
在書信最后一行，署上寫信人的姓名。署名應寫在正文結尾后的右方空半行的地方。如果是寫給的親屬、朋友，可加上自己的稱呼，如兒、弟、兄、侄等，后邊寫名字，不必寫姓。如果是寫給組織的信，一定要把姓與名全部寫上。而在署名之后，有時還視情加上“恭呈”、“謹上”、“敬上”等，以示尊敬。上述自稱，都要和信首的稱謂相互吻合。
日期一項，用以注明寫完信的時間，寫在署名之后或下邊。有時寫信人還加上自己的所在的地點，尤其是在旅途中寫的信，更應如此。