這篇小說是以19世紀的英國為背景，描寫一個貧苦兒童湯姆和一個富貴王子愛德華交換社會地位的童話式故事。
貧兒湯姆從小過著衣不蔽體、食不果腹的貧困生活，幻想著自己能有一天當上富貴的王子，而愛德華因厭倦死板、空虛的宮廷生活，也幻想著能到民間嘗嘗作貧兒的滋味。于是有一天，他們交換了身份，開始了新的生活。
通過這個童話情節，小說首先用鮮明的對比手法，展現了勞動人民生活的極端艱難困苦和統治階級生活的極端豪華奢侈。在此同時，小說還鮮明地表明了人生生來平等的民主主義思想和環境決定人物性格的唯物主義觀念。 湯姆并非天生就只能當貧兒，愛德華也不是生來就只能當王子，全部的不同只在服飾和地位。愛德華就曾跟湯姆說：“要是我們光著身子走出去，誰也分不清哪個是你，哪個是我！”的確，當貧兒穿上王子衣服時，大家都把他當成王子；而愛德華穿上貧兒衣服后，大家便認定他是貧兒，這里既沒有什么“天生富貴”，也沒有什么“天賦王權”，問題的關鍵只在穿什么服飾和處在什么地位。
不僅如此，湯姆在穿上王子衣服，被人推上王位后，便立即頒發仁慈的法律，釋放無罪的囚犯，否定封建法律的`荒謬，指責宗教裁判所的草菅人命，成了被萬民擁戴的開明君主。而愛德華在穿上貧兒衣服后，也能在重新當上國王時廢止酷刑，昭雪冤獄，頒布新法，以改善人民的處境。這是他倆突然心血來潮或良心復蘇嗎？不，這是環境對人物性格的客觀影響，是健康、樸素的人民生活對人的改造作用。湯姆從人民中來，健康、樸素的人民生活使他從小就具有善良、正直的品質和同情苦難、嫉惡如仇的性格。而愛德華從王宮走到人民中去以后，受人民生活的影響，也逐漸具有了跟統治者截然不同的品質和性格。
小說雖然取材于16世紀英國，但讀者從小說所描寫的人民大眾的苦難生活，很自然會聯想到19世紀七八十年代美國勞動人民的艱難處境；從小說所描寫的統治者的為所欲為，很自然會聯想到當時美國資產階級政府的專橫欺詐；從湯姆和愛德華交換身份后的思想言行，也很自然會聯想到深刻的種族歧視。因此，小說雖然取材于16世紀英國，但其批評的矛頭是指向19世紀的美國。
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