本書共有64個故事，主要講述和日常生活息息相關的化學知識，從飲食健康、躲避日�；瘜W危害、化學知識、化學歷史等幾個方面，帶領讀者在化學的世界里暢游，科學性強，深入淺出，文字輕松活潑，幽默詼諧，充分展示出化學的魅力。
有一個很窮的伐木人，他辛苦積攢了一些錢，想送自己的獨生兒子上大學，父親的動機無疑是好的，而且他還希望有朝一日自己不能再勞動時，大學的教育可以使孩子在勞動中更有效率，可以賺錢照顧自己。孩子在學校里學習十分刻苦，多次受到教師的贊揚。但是，父親可憐的積蓄卻在孩子沒有完成學業之前就已經用完了，兒子只好輟學。
兒子回到家里，父親面對兒子，感到了深深的負疚。事實上，他們現在連每日的生活都難以維持。兒子提出要和父親一起去樹林里砍樹，但父親卻說兒子適應不了那么沉重的勞動，并且，他們根本就沒有錢再去買一把斧子。兒子與父親商量，兩人借了鄰居的斧子，便一同到森林里勞動。
勞動至中午，父親提出要休息一會兒，但兒子說要在森林里走一走，找一些鳥窩。父親認為兒子四處亂跑會讓他白白消耗力量，下午會于不動活兒。
但兒子還是去了。男孩在森林深處四處尋找，忽然他發現了一株幾人也抱不過來的老橡樹，樹皮皺紋深深，像一個老人生氣時的面孔。這株老橡樹至少也會有幾百歲了，男孩認為一定會有許多鳥在上面筑巢。
忽然，男孩聽到了一個聲音在哭叫：“放我出來！放我出來！”聲音來自地下。他撥開枯枝敗葉，在樹根處尋找，發現了一個玻璃瓶子，里面有一團霧狀的生物正在不停地叫：“放我出來！”
男孩未加思索就打開了瓶子，瓶子里的精靈像煙霧一樣飄出，越來越大，最后竟有老橡樹的一半那么高。
精靈問男孩，把自己放出來后要什么回報。男孩說什么也不要。精靈卻說：“那我就要掐斷你的脖子。”
男孩一點也不害怕，他說自己還希望好好活下去，決不允許對方來掐自己的脖子，并說，如果早知道這就是精靈的回報，那自己決不會把他放出來。
精靈說自己的名字叫墨邱理斯，男孩無論要什么都可以。但是，把放出自己的人掐死卻是自己的職責。
男孩回答，他只是不相信像墨邱理斯那么大的人可以裝在那么小的一個瓶子時，如果墨邱理斯能表演給他看，那么他寧愿死在對方手里。
墨邱理斯又鉆入瓶中，當輕煙全部進入瓶里時，男孩迅速地蓋上瓶蓋，把瓶子重又扔入樹根下的亂葉中，然后回身準備去找自己的父親。墨邱理斯在瓶子里又可憐地求告放了自己，并許諾讓男孩一生富有。
最后，男孩終于決定再冒一次險。墨邱理斯也許在說實話，更重要的是，男孩從心底根本不相信一個神靈會傷害自己。于是他又打開瓶子，把巨大的精靈放出來。
墨邱理斯十分感激，他遵守了自己的諾言，送給男孩一塊神布。這塊布很像蓋傷口的紗布。墨邱理斯告訴男孩說，如果他用這塊布去摩擦鋼鐵，那么鋼鐵會變成銀子；如果他用這塊布去撫摩傷口，那么傷口便會痊愈。
男孩想要試一試是否靈驗。他用斧子在老橡樹的干上砍了一道口子，然后他用這塊布去撫摩傷口，奇怪的`是，樹身上的傷口果然立刻就長合了。
精靈感謝男孩給他自由，男孩也感激對方的禮物，兩人友好地分手了。
男孩回頭找到父親，父親正為他一去很長時間而生氣。男孩說他很快就會把活干完，父親并不相信。男孩暗中用神布擦拭斧子，希望它能在砍樹時發揮神奇的魔力。但是樹并沒有倒下，相反的，斧子卻崩出了缺口。
原來斧子已經變成了銀子，所以特別柔軟。男孩埋怨斧子不好，而父親卻被激怒了，因為他還要賠償鄰居的斧子。男孩說自己會賠斧子，父親嘲笑他是個白癡。父親說：“除去我給你的東西，你一無所有，你自己用什么來賠償呢？”
一會兒，男孩說自己再也干不動了，他央告父親一起回家。父親拒絕了，說自己還有許多工作要于，決不能回家閑坐著。男孩說自己從來沒有在這片林子里走過，自己找不到回家的路。
于是，父親強忍著怒氣，把孩子帶回家里。他吩咐兒子到城里把破斧子賣了，這樣可以有一點錢好用來賠償鄰居。
男孩把斧子帶到了金匠處，金匠仔細檢查并稱了重量。金匠說斧子值四百元，但他現在只能付給男孩三百元，暫欠他一百元，男孩回意了，帶錢回到家中。
鄰居說一把斧子只值一元多錢，男孩付了他雙倍的賠償。然后，男孩給了父親一百元，對父親說以后他可以不再辛苦地工作，就可以舒適地生活。
驚訝的父親問他如何得到這么多錢，男孩講了自己的經歷，并說這一切都是自己相信別人的回報。
剩下的錢還足夠男孩完成自己的學業。在那塊能治愈傷口的神布的幫助下，男孩后來成為了著名的醫生。
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